Så använde han sex för att bygga ett imperium

De fyra p:na – »people, product, price and promotion« – sägs ofta vara nycklarna till framgång i näringslivet. Men listan missar en viktig ingrediens som har kännetecknat Virgin i 40 år – att våga ha kul!

När vi startade Virgin Atlantic 1984 hade jag anställt en rad bra människor med massor av goda idéer om hur man kunde göra saker annorlunda.
Tyvärr hade vi inte så mycket pengar att vi kunde genomföra allt vi drömde om. Jämfört med jättarna på den tiden – TWA, Pan-Am och British Airways, så hade vi en minimal flotta. Om man ens kan kalla ett plan en flotta. Vi hade dessutom en minimal reklambudget.
Vi kunde inte göra så mycket åt kostnaden för det enskilda planet – som vi hade leasat av en generös man på Boeing. Vi var tvungna att krama så mycket vi kunde ur vår marknadsföringsbudget i stället. Sir Freddie Laker, som själv gjorde det till en konst att dra uppmärksamhet till sitt flygbolag, såg till att jag snabbt ställde upp på en hel rad med galna och vilda upptåg för att marknadsföra det kämpande flygbolaget Virgin Atlantic.

Jag hade inte råd med en kvartssida på omslaget till New York Times, men när min tävlingsbåt höll på att sjunka eller min luftballong var nära att krascha, syntes ju Virgins logotyp som av en händelse i en artikel i tidningen! 

Vi körde också några roliga, ovanliga annonser med direkt tilltal för att fånga allmänhetens uppmärksamhet. Den typen av marknadsföring var helt okänd i den snobbiga flygbolagsvärlden och därför gjorde våra reklamkampanjer att vi blev ökända. Men det ledde också till att vi fick mycket press och att vi syntes. Vår humor var en sådan kontrast mot våra döende konkurrenter och snart blev hela Virgin Atlantic (inte bara annonserna) synonymt med en kaxig entreprenörsanda. Vi blev också kända för att ha en ny och annorlunda inställning till hur man driver ett kommersiellt flygbolag.

Våra marknadsföringsteam i London och New York reagerade ofta på dagsaktuella nyheter och inom 24 timmar hade de skapat taktiska annonser på nyckelmarknaderna. Dagen efter att Vita Husets stabschef John Sununu anklagades för att ha använt offentliga pengar för att hyra en limousine för privat bruk, körde Virgin Atlantic en annons som sa att om han hade bokat en Virgin Atlantic-biljett hade han fått en limousine gratis!

När general Manuel Noriega, den förre detta makthavaren i Panama, utvisades till Miami för rättegång, publicerade vi en stor bild på honom med bildtexten »Bara en person har flugit billigare till Miami än med Virgin Atlantic«.

Ibland var annonserna på gränsen, särskilt när vi gav oss på våra favoritkonkurrenter, som British Airways. Då var vi särskilt respektlösa och kaxiga.

Våra annonser gav flygbolaget personlighet, särskilt i början av företagets historia, och var en nyckel till vår framgång och expansion.

Våra anställda gillade också humorn och glädjen. De var stolta över att tillhöra ett företag som fick folk att le och som ansågs vara en bra arbetsplats. 

Vi försäkrade oss om att den andan fanns i allt vi gjorde, den fick inte begränsas till de gulliga annonserna. Det var avgörande att vi skapade en behaglig atmosfär, både för resenärer och anställda, när vi var uppe på 10 000 meters höjd.
De små detaljerna visade att du var på en Virgin-flight. Under salt- och pepparkaren, hade vi tryckt en text på miniflygplan som sa »Stulna från Virgin Atlantic«.
Smörkniven var graverade med orden »stainless steal«.
Vi installerade en bar i förstaklass-salongen så att resenärerna kunde mingla och småprata – det skulle ju vara kul att resa!

För att underhålla våra passagerare var vi först i världen med att installera tv-skärmar på alla stolsryggar. Vi gjorde allt vi kunde för att höja stämningen och resupplevelsen. 25 år senare har vi behållit den glädjen på Virgin Atlantic och även vår förmåga att överraska och få folk att le. 

När British Airways sponsrade Londons Millenium Wheel i slutet av 1990-talet planerade de att arrangera en storslagen invigning. Dagen då hjulet skulle sättas upp, hade ingenjörerna problem med att få upp konstruktionen.

Vi såg genast en möjlighet att ställa till med en scen. Vi lyckades hitta ett luftskepp som kunde dra en banderoll över hela London med texten »BA kan inte få upp den«
Visst var det lite fräckt, och det var vi – inte British Airways – som fick rubriker den kvällen.

Den här typen av humor och risktagande har spritt sig till flera av våra bolag.
Virgin Mobile Canada stod bakom en hel serie med minnesvärda annonser som gjorde narr av kändisar. När Eliott Spitzer, före detta guvernör i delstaten New York, avgick efter en sexskandal där han identifierades som »kund nr 9«, körde vi annonser med en bild av Spitzer och en tankebubbla som sa: »Jag är trött på att bara vara ett nummer.«

Annonserna handlade om Virgin Mobiles personliga service. De fortsatte med: »Om du använder Virgin Mobile, är du mer än bara ett nummer. Oavsett om du är nr 9 eller 900, kopplar vi dig till någon som behandlar dig så som du vill bli behandlad.«

En annan annons i samma serie visade Hillary Clinton som sa: »I wish my bill wasn´t so out of control«.
De här annonserna körde vi bara en kort tid, men de plockades upp av andra medier och gjorde både företaget och våra tjänster kända hos allmänheten.

Mina böcker följer samma tema. De heter »Losing my virginity«, »Screw it, let´s do it« och »Business stripped bare«. Men mina förläggare stoppade titeln »Getting it up«, och döpte om den boken till »Reach for the skies«. Vi får se hur den titeln säljer!

Genom åren har jag lanserat nya företag klädd i maskeradkläder för att roa vår personal, våra samarbetspartners och media. Jag har hoppat från höghus, hängt från broar, kört in pansarvagnar in på Times Square i New York, och dykt (oftast ofrivilligt) ner i djupa hav. Allt för att få uppmärksamhet och visa att vi tycker att det är viktigt att ha kul.

Allt har definitivt gjort intryck på andra och förstärkt »Virginkänslan« i nya projekt. Även om det inte räcker att vara klassens clown, så kommer det hjälpa dig att hitta en plats i både folks hjärtan och hjärnor så länge du säljer tjänster och produkter med hög kvalitet.

Försök att ta dig själv och din verksamhet på lite mindre allvar. Du kommer att överraskas av att många börjar ta dig på mer allvar.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).