»Jag startade som julgransodlare«

Läsarfråga: Jag har läst att du valde att sluta skolan när du var 16, men att du valde din egen väg och ändå lyckades bli framgångsrik. Tror du att det är nödvändigt att ta en universitetsexamen för att nå framgång. Jag studerar på universitet och ibland undrar jag om jag skulle lyckas lika bra utan en examen. Vad tror du?

Jag tycker att jag har flera bra och innovativa idéer för nya företag, men tycker att det är svårt att förvandla idén till verklighet. Vilket råd skulle du vilja ge till mig för att komma vidare?

Felipe Herriges, Brazil

Richard Branson svarar: Utbildning är fantastiskt. Jag har haft turen att i det här stadiet av min karriär, få lära mig om många nya ämnen. Allt ifrån effekterna av en klimatförändring till möjligheten att bygga ett samhälle på Mars.

Jag har också haft den stora turen att få träffa så många intressanta människor och få utbyta erfarenheter med dem. Jag har träffat allt ifrån före detta politiska ledare som Kofi Annan, Nelson Mandela och Mary Robinson till vetenskapsmän och miljökämpar som James Lovelock och Burt Rutan. Den sistnämnde är ingenjören som leder vårt rymdprojekt Virgin Galactic.

Eftersom det finns så stor variation bland Virgins olika projekt och företag, och vår stiftelse Virgin Unite har som mål att lösa några av vår generations största problem, får jag erfarenheter genom mitt jobb som gåt att jämföra med en avancerad kurs på universitetet. Och jag njuter av varje minut.

Men när jag var yngre, hade jag det svårt i skolan. Jag var inte en begåvad elev, delvis på grund av min dyslexi (som jag inte fick diagnos på förrän mycket senare) och delvis på grund av att jag var så rastlös. Jag tyckte att det var svårt att koncentrera mig i klassrummet och ägnade mycket tid åt att drömma om nya företag jag skulle starta.

De första företagen jag startade, varav ett var en julgransodling, hade inte någon större framgång. Men erfarenheterna gav mig mersmak. Jag fick mersmak på att göra affärer och kunskap om konsten att delegera.

När jag var 16 år kände jag mig redo att sluta skolan, men min pappa Edward Branson, tyckte inte om mitt beslut. En helg kom han på besök till min internatskola och försökte övertala mig att fortsätta studera. Han hade hoppats att jag skulle bli advokat precis som han var.
Jag gick motvilligt med på hans önskemål. Sedan körde han hem och berättade om »vårt« beslut för min mamma Eve.

Hon blev inte glad! Hon sa till honom att omedelbart köra tillbaka till skolan och förklara för mig att det var okej att sluta. Det gjorde han och samma sommar slutade jag skolan. Jag tittade aldrig tillbaka. Först startade jag upp Student magazine och sedan följde Virgins skivbutiker. Min pappa skämtar ibland om att hans andra resa till min skola var »en av de bästa bilfärder han har gjort«.

Men man ska komma ihåg att min historia är personlig och att min strategi inte fungerar för alla. En universitetsexamen kan vara väldigt användbar, eftersom den visar att du har de grundläggande kunskaper och färdigheter som krävs för att starta upp din karriär.

Men att ta en examen är bara ett första steg, och absolut inte en garanti för att bli framgångsrik. Du behöver också jobba hårt och vara målmedveten – både på jobbet och i livet i stort. Dessutom behöver du en rejäl dos tur.

Mitt råd till alla som studerar är att ha en positiv inställning – försök njuta av din studietid. Prova nya saker medan du är, du kanske till och med ska prova att starta ett företag om det intresserar dig.

Vi på Virgin har grundat the Branson School of Entrepreneurs i Johannesburg för att hjälpa och utveckla blivande entreprenörer och deras nystartade företag. Majoriteten av studenterna är unga män och kvinnor, vars mål är att plugga hårt och få sina företag att växa. En av de viktigaste sakerna vi försöker lära ut hur stor betydelse det har att de njuter av sitt arbete.

Det är en av de principer som följt mig genom hela min karriär. Jag har alltid försökt att ha kul i alla mina företag och känner också att det är det bästa sättet att leva sitt liv.
När du startar ditt första företag, var säker på att både affärsidén och entreprenörskapet i sig är något som du njuter av fullt ut.

När du är på väg att lansera ditt företag, tveka inte inför att ta det första steget.

De flesta entreprenörer misslyckas första gången. Jag vet hur det känns – för det hände mig också – men de erfarenheterna är väldigt värdefulla och de kan hjälpa dig nästa gång du startar ett företag. Du måste vara väldigt målmedveten och acceptera att den första tiden framför allt handlar om att överleva.

Att förvandla en idé till verklighet är ett avgörande steg som alla entreprenörer måste behärska. Försök att se din idé genom kundens ögon – det hjälper dig att avgöra vilka idéer som kommer att ha möjligheten att lyckas.

Virgin Trains snabbtåg på brittiska västkusten är ett klassiskt exempel. När vi låg i budgivning för franchiserättigheterna till tåglinjen märkte vi att tågresenärerna hade fått nog av våra konkurrenter eftersom tågen var långsamma, överfulla och obekväma. Kunderna ville ha snabbare tåg, flygplansliknande säten, underhållning ombord och bra mat. Vi utformade våra tjänster för att stämma överens med kraven och introducerade moderna tåg. För ett tag sedan införde vi trådlöst bredband på tågen.

Vi drabbades av förseningar i början, men de berodde framför allt på att vi behövde uppgradera spåren för våra lutande vagnar. Men jag kan stolt säga att vi har ökat antalet passagerare med hästlängder sedan vi började.

Lycka till Felipe! Om du bestämmer dig för att ta din examen, ge allt när du studerar och kom ihåg att oavsett om du är anställd eller startar ditt företag, så jobba hårt, var uthållig och le. Då kommer du vara på god väg mot riktig framgång.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).