Cheftest: Darja Isaksson, gd Vinnova

MÅNGA ÖGONBRYN HÖJDES 31 maj 2018 när Vinnovas nya generaldirektör presenterades.

Vinnova är statens verktyg för att finansiera och styra innovation genom forskningsanslag. Myn­dig­heten arbetar också med att få näringsliv och akademi att testa, samverka och lära av varandra.

”Det kändes ovanligt och fräscht och blev en snackis i innovationsbranschen”, säger en person Chef talat med.

Det pratades i den akademiska världen också, men kommentarerna var något mer skeptiska.

”Hon var den stora entreprenören som startade nya tankar och idéer. Enormt in­spirerande. Men hon hade inte mycket insikt i hur den akademiska världen fungerar”, säger en person från de sammanhangen.

Det, och hur en statlig myndighet ska drivas, har Darja Isaksson bevisligen lärt sig en del om sedan dess. Nu har hon gjort åtta av nio möjliga år som gd för Vinnova och fått förtroendet av två regeringar av olika politisk färg, vilket ses som en bedrift i sig av många som Chef talat med.

”Hon är verkligen en tillgång i den roll hon har. Hon har stark förståelse för rollens krav och möjligheter, ser den i ett större sammanhang och vill göra något bra för nationen”, säger en av dem.

Viljan att förändra världen till det bättre och tron på att teknik och innovation är viktiga och effektiva verktyg för det, framstår som Darja Isakssons huvudsakliga drivkraft. Dessutom sägs hon vara obotligt nyfiken på människor och hur de tillsammans kan åstadkomma utveckling.

I dag beskrivs hon som en lugn, inlyssnande och inkluderande ledare. Dessutom mycket kunnig på forskningsfronten inom teknisk utveckling, intelligent, analytisk och strategisk. En visionär med god pedagogisk förmåga att förklara och få med sig människor. Hon upplevs också som en delegerande ledare som visar sina med­arbetare stor tillit och omtanke.

”Hon har både hjärna och hjärta. Väldigt hög intellektuell kapacitet, samtidigt intresserad av vad som driver människor”, säger en person som arbetat i hennes närhet.

Under 2000- och början av 2010-talet gjorde sig Darja Isaksson känd som den coola, smarta, svartklädda teknikdesignern med stilren kort frisyr och utmärkande örhängen. Ledare för ett teknik­bolag i framkant och digital profet.

”En av landets starkaste kreativa tänkare”, säger en av Chefs källor.

Många ville ha henne som talare på konfe­rensscener om hur digital teknik skulle revolutionera samhällen och ­människors liv världen över.

”Alla anställda såg upp till henne. Hon upplevdes som en otroligt karismatisk person och var nära personalen”, säger en person som arbetade med henne på den tiden.

Hennes förmåga att motivera sina medarbetare har genom hela hennes karriär fått lovord. När hon tillträdde på Vinnova den 20 augusti 2018 handlade Vinnovas uppdrag mycket om att stötta utvecklingen i den gröna omställningen, life science och hälsa. Sedan kom pandemin, Rysslands attack på Ukraina, och regeringsskiftet. Sverige gick med i Nato. Vinnovas uppdrag riktades om mot industri- och försvars­förmåga.

Flera som Chef har talat med impo­neras av hennes förmåga att både vinna uppdragsgivarens förtroende och få de högutbildade anställda, varav många också drivs av att förbättra världen, att inte bara acceptera utan också köpa in på den nya inriktningen.

”Hon har lyckats få med sig folk i den omställningen: Hur kan vi bidra till inno­­vation i civilförsvaret – och få grön omställning att hänga med där?” uttrycker en av dem det.

Darja Isaksson beskrivs som chosefri, prestigelös och bjussig med sin kunskap. På myndighetens informationsmöten ”persinfo” har hon en stående punkt där hon berättar om något spännande hon läst, sett eller varit med om:

”Det är alltid spännande att lyssna på henne”, säger en anställd.

Just förmågan att få med sig folk genom sitt eget engagemang beskrivs ofta som Darja Isakssons superkraft.

”Hon brinner för det hon vill genomföra och är mycket duktig på att kommunicera sin vision”, är vittnesmål Chef fått.

Att hon gör det utifrån stor sakkunskap och en aktiv omvärldsbevakning ger medarbetarna möjlighet att ”lyfta blicken” och se en större mening i sitt arbete.

”Hon kan förklara vad som händer i världen och hur Vinnova kan göra skillnad i det”, säger en källa.

Detsamma sker i de många föreläsningar, intervjuer och panelsamtal hon deltar i.

”Hon är en knivskarp och snabbtänkt talare som har en förmåga att fokusera på det som är viktigt, dessutom autentisk”, säger en person som tidigare arbetat nära henne.

Ibland upplevs dock hennes egen visionära och strategiska intelligens lägga krokben för hennes kommunikation om komplexa sammanhang: När hon blir ivrig börjar hon prata fortare och kan bli lite för abstrakt, svår att förstå för den som inte är på hennes nivå:

”Hon kan överskatta folks förmåga att ta till sig komplexa sammanhang”, säger en person som Chef har talat med. ”Ibland är hon så snabb i tanken att man inte hänger med. Men hon har blivit bättre på att vänta in”, säger en annan.

Darja Isaksson är en ovanligt ung generaldirektör. Född 1976, uppvuxen i Piteå i en familj med stort teknikintresse. I intervjuer har hon berättat hur de i hennes barndomshem lödde kretskort och programmerade på kvällarna, diskussionerna vid köksbordet handlade om teknik. Hennes pappa arbetade på Televerket, men var också uppfinnare och skapade testinstrument för att minska driftstopp – som hennes mamma sedan sålde till industriföretag.

1995 började hon plugga till en kandidat i medieteknik på Umeå universitet. Detta var när internet började bli en värld som öppnade sig för allmänheten. Året efter, 1996, blev internetabonnemanget årets julklapp, bredbandsutbyggnaden inleddes och personal-pc-reformen skulle snart förse svenska hem med datorer.

Tekniknördar och ”makers”, som Darja Isaksson, umgicks digitalt via BBS:er och mejlinglistor, och redan 1996 grundades också det som skulle bli föregångaren till sociala medier, Lunarstorm.

Efter studierna 1998 började hon arbeta som webbkonsult, dels från Schweiz, dels på Volvo i Göteborg. På konsultbolaget Acando träffade hon kolleger som 2001 drog igång ett eget bolag. 26-åriga Darja Isaksson anslöt som den femte delägaren på Inuse, en digital byrå vars verksamhet var det som i dag kallas UX-design.

”Hon var supersmart, karismatisk, visionär och strategisk. En extremt duktig ledare som tog stort affärsansvar. Men hon kunde vara otålig med per­soner som inte var lika skarpa som hon”, säger en person som såg henne på den tiden.

Det mellanmänskliga ledarskapet beskrivs då som ”inte hennes starkaste sida”, men förklaras med att hon var ung. Många vittnar om att hon aktivt arbetat med det sedan dess och även arbetat med övriga chefer och ledningsgrupp. I dag beskrivs hon av flera källor som en självreflekterande och autentisk chef som värnar om hälsa och helhet.

2011 delades InUse. Darja Isaksson och hennes blivande man drev Stockholmsdelen vidare som Ziggy Creative Colony. Internet of things, grid, big data och servicedesign var modeorden då och Darja Isaksson inspirerade med sin vision om digitaliseringen.

En person från den tiden ­be­skriver Ziggy som ”en kärlekssaga ­sna­­­rare än ett professionellt skött bolag”. Delaktighet, meritokrati, glädje var viktigt. I början hade alla samma lön, uppger en källa till Chef. Problemet var att ”visionerna och verksamheten inte gick i samma takt”:

”Man ville vara med om hennes vision, var tacksam för att arbeta i hennes närhet. Sedan när allt skulle drivas igenom … om man är kritisk kan man säga att det var mycket som lovades men i verkligheten blev det inte så mycket av det”, säger en av dem som jobbade där ett tag.

”Hon ville förändra samhället snarare än maxa intäkterna”, säger en annan.

2016 lämnade Darja Isaksson bolaget. Vid det här laget var hon en väl etablerad digital strateg och expert i en mängd råd och styrelser.

Ett av dessa råd var Stefan Löfven-regeringens innovationsråd och enligt flera av Chefs källor var det där närings­minister Mikael Damberg fick upp ögonen för henne. I konkurrens med många sök­­ande fick Darja Isaksson jobbet som generaldirektör för Vinnova och tillträdde i augusti 2018.

Flera av dem som jobbat på hennes tidigare bolag ser den rollen som en perfekt match:

”Det är en roll som klippt och skuren för henne. Att få skapa en innovativ plan för ett lands forskning och framtid”, säger en av dem.

Här får hon ägna sig åt det hon är bäst på och älskar: omvärldsbevakning, vision, strategi, analys och kommunikation.

Darja Isakssons ledarskap beskrivs som delegerande. Hon sägs delegera allt som går och gör det prestigelöst och med stor tillit, vilket märks i Vinnovas struktur och utveckling, enligt källor till Chef:

”Hon är motsatsen till micromanagement”, som en uttrycker det. ”Man känner press på att leverera, men känner sig inte kontrollerad”, säger en annan.

Flera vittnar om att hon aktivt tagit sig an sin egen utveckling till gd för Vinnova på ett berömvärt sätt. Delegering lyfts fram som ett av de områden hon utvecklats mest på som gd.

Efter ungefär ett år som gd organiserade Darja Isaksson om från linje- till matrisorganisation för att besluten om pengar och projekt skulle komma närmare områdescheferna för myndighetens expertområden. Det beskrivs som en ”viktig och svår omställning”. En del tycker dock att det gjort henne till ”en lite mindre tydlig general” än vad som ibland behövs, och att saker – i mångas tycke – kan gå onödigt långsamt.

Detta drag går igen i beslutsfattandet. Darja Isaksson beskrivs som en eftertänksam beslutsfattare. Hon vill lyssna in dem som står bakom ett förslag och helst också ha konsensus i besluten, även när hon vet hur hon själv vill ha det.

”Då blir det ibland inte tillräckligt effektivt”, säger en person som Chef har talat med, som menar att dagens snabba politiska, tekniska och internationella utveckling kräver högre fart.

”Hon är snabb på att sätta sig in i frågor och läsa in underlag. Skulle önska att hon satte ner foten oftare”, säger en annan.

Lugnet och konsensussträvan lyfts dock fram som en tillgång när konflikter ska tas omhand. Darja Isaksson beskrivs som en saklig och konstruktiv konflikthanterare, som vill förstå och reda ut konflikter genom analys och ”lågaffektivt bemötande”.

Hon är mycket mån om en öppen, delande arbetsplatskultur där människor kan säga vad de tycker och fråga när så behövs:

”Hon är väldigt öppen för kritik, väl­komnar det rent av”, säger en av Chefs källor.

När Vinnova möter kritik eller motstånd i samhällsdebatten, till exempel av politiker, sägs hon vara ”oerhört professionell”:

”Hon är duktig på att inte provocera och går aldrig i affekt”, säger en person. ”Då är hon myndighetschef ut i fingerspetsarna, varken tappar fattningen eller viker ner sig.”

Flera källor vittnar också om en god och regelbunden samverkan med de fackliga organisationerna.

Darja Isaksson är en person som attraherar personal. Flera av dem som arbetat med henne genom åren har valt sin arbetsplats för att få jobba med henne. Som gd för Vinnova har ungefär hälften av hennes egna rekryteringar varit interna och hälften externa. Hon bedöms som en strategisk rekryterare med Vinnovas framtida kompetensbehov för ögonen och följer statens regler noggrant. All processer görs ”by the book”.

Jämställdhet och mångfald är viktiga värden:

”Hon vill ha mångfald och olikheter”, säger en källa.

”Jag tror att hon tänker på dynamiken i verksledningen. Många perspektiv är viktigt”, säger en annan.

I Vinnovas jämställdhetsrapport 2025 beskrivs hur Vinnova infört ett mångfalds­perspektiv i rekryteringsprocessen som utgår från de sju diskrimineringsgrunderna. Anställande chefer genomgår en utbildning i mångfald, jämlikhet och kriterierna för statlig rekrytering.

Även det hälsofrämjande arbetet prioriteras. De anställda har möjlighet till två timmars träning på arbetstid i veckan och på kontoret finns, enligt uppgift, både gåband för tanketid och lånecyklar för transport till externa möten.

De månatliga ”persinfo”-mötena, där för övrigt presentationen av nyanställda medarbetare sägs vara en av Darja Isakssons viktigaste punkter på dagordningen, är alltid digitala möten som gärna tas via mobilen under en promenad.

Trots en stark scenpersonlighet beskrivs hon som framför allt åt det introverta hållet, av vissa rent av som blyg. Är hon på kontoret äter hon gärna i matsalen, men är inte så mycket för kallprat i korridorer utan söker sitt jobbfokus under hörlurar i en soffa på det aktivitetsbaserade kontoret eller i konferensrummet som också fungerar som hennes arbetsrum när en dörr behöver stängas.

”Hon är en trevlig person med hög integritet och som håller det privata livet nära sig själv.”

Fritiden spenderas gärna med sönerna, ute i naturen i stugan i Dalarna. Hon uppges läsa mycket och vara kulturin­tresserad.

I februari fyllde hon 50 år. Om ett år går hennes förordnande på Vinnova ut.

”Hon är en av de bästa chefer jag jobbat med. Men hon är ingen tuffing som tar för sig. Kanske är hon lite för snäll för att vara chef”, säger en källa.
Eller som en annan sammanfattar det:

”Hon är forskningsdefinitionen på ett bra ledarskap.”

Vinnova är statens myndighet för innovation som verkar för att stärka Sveriges nationella innovationskraft och bidra till hållbar tillväxt. Myndigheten bildades 2001 när dåvarande Nutek delades upp i flera forskningsfinansierande enheter.

Vinnova arbetar på regeringens uppdrag och delar i år ut omkring 3,5 miljarder kronor i forskningsanslag samt verkar för samarbeten där kunskap och kompetens från företag och olika organisationer kan mötas, testa nya idéer, experimentera och lära av varandra.

Myndigheten har runt 250 anställda, varav huvuddelen arbetar i Stockholm, men det finns också kontor i Silicon Valley, Singapore, Tel Aviv och Bryssel.

Så gör vi Cheftestet: Cheftestet bygger på gedigen research och intervjuer med en mängd personer – alltid minst 20 – som arbetar och har arbetat med den berörda chefen. Vi talar med personer på olika nivåer och från olika sammanhang där de samarbetat nära med chefen, allt för att förmedla en så bred och rättvis bild som möjligt. Utifrån detta analyserar Chef ledarskapet hos chefen i fråga och sätter betyg enligt de kriterier som vi anser känne­tecknar ett gott ledarskap. Den testade chefen får alltid läsa artikeln innan testet publiceras och erbjuds möjlighet att ge sin kommentar.