Chef testar Per Strömberg, koncernchef Ica Gruppen

När organisationen är stor och affärerna komplexa, då trivs Per Strömberg bäst.

Då rör sig den långa kroppen snabbt i dansen med elegans och auktoritet. Målmedvetet tar han sig fram med huvudet högt. Med flinka steg undviker han att trampa någon på tårna.

Eller som någon uttrycker det: ”Han har en god förmåga att välja vilka tår han ska trampa på.”

Det gäller att hänga med i svängarna, känna takten och vara beredd på nästa hastiga vändning.

Nu väljer förmodligen Ica:s vd Per Strömberg inte själv att likna sitt uppdrag vid en dans. För det är, som sagt, väldigt många medarbetare – drygt 20 000, närmare bestämt – och komplexa affärer som han har under sig.

Under Ica-koncernens paraply ryms bland annat bankverksamhet, hemelektronik, inredning och ett förlag. Och så mat, förstås. En himla massa mat. Totalt 2 400 matvarufabriker i fem olika länder. Under devisen ”företagare i samverkan” driver handlarna sina butiker själva, men äger moderbolaget gemensamt.

Även företagare i samverkan behöver en ledare. Men vilken typ av ledarskap behöver de?

”Per har under de här ett och ett halvt åren hunnit bli mycket Ica. Han har ju en god erfarenhet av den här typen av företag, att ha en balans mellan det stora och att möta handlarna. Vi är ett relationsbolag, med fria företagare i samverkan”, säger en Ica-handlare.

Erfarenheten skaffade han sig på sitt förra jobb som koncernchef för Lantmännen, en annan sällsynt komplex organisation med en krånglig ägarbild (där det är Sveriges bönder i stället för handlarna som äger organisationen) och som rymmer allt från lantbruksmaskiner till frukostflingor.

Här var Per Strömberg diffus som ledare, åtminstone för dem som befann sig utanför ledningsgruppen, men populär som person.

Många påtalar hans förmåga att tala med bönder på bönders vis. På Lantmännen gjorde han det bokstavligen.

Han var ”en jäkligt skön snubbe” som inte riktigt brydde sig om den strikta och småtrista hierarkin hos Lantmännen utan körde sitt eget race utan att låta sig smittas.

”Han var en doldis när han började men vi klickade direkt. Per har lätt att få kontakt, oavsett om det är med kungen eller brevbäraren, och har lätt för att smälta in i miljöer”, säger en medarbetare från Lantmännen-tiden.

Per Strömberg skrattade mycket, sägs det, trivdes på jobbet och hade nog egentligen inga planer på att sluta om det inte hade varit för att drömjobbet råkat landa framför fötterna på honom.

Kliver man ut några steg i organisationen blir det svårare att få en bild av Per Strömberg. Dit nådde hans fina ord men inte hans handlingar.

”Han hade nog en idé om hur han ville göra, men han var väl inte direkt fantastisk på att berätta vad den gick ut på”, säger en före detta medarbetare på Lantmännen.

Per Strömbergs ledarskap präglas av ett mått otålighet. Somliga hyllar denna egenskap medan andra tycker att det är något han borde jobba bort.

Han kan se irriterad ut om något går för sakta, alltså inte håller samma tempo som han själv.

”Man måste göra som Per och sätta ribban högt, annars kommer man ingen vart”, säger en nära medarbetare.

”Han måste lära sig att vänta in andra och förstå att alla inte är lika snabba som han. Inte minst nästa chefsled, de som sitter utanför koncernledningen, måste få ta den tid det tar”, säger en chef inom Ica.

Även om han lätt tappar tålamodet, är han ingen chef som avrättar medarbetare offentligt. Han höjer knappt rösten.

Per Strömberg låter personen veta att han inte är nöjd och kan säga saker i stil med ”jag hade förväntat mig mer av det här”.

”Han blandar inte ihop sak med personer, det uppskattar jag hos honom. Och han är alltid rak med sin feedback”, säger en medarbetare från Lantmännen-tiden.

Hans företrädare Kenneth Bengtsson hann med 40 år i organisationen, varav de tolv sista som koncernchef. Han var mer Ica än Ica-Stig, karaktären från detaljhandelsföretagets reklamfilmer, och kramas i efterhand av alla.

Att säga något negativt om Kenneth Bengtsson är att svära i den så ortodoxa Ica-kyrkan.

Men även om alla värnar om att hålla Bengtssons staty skinande ren finns det åtskilliga röster som vittnar om att det numera är lite högre i tak och att det talas lite mer affär.

Om Kenneth Bengtsson var ordförandelik, så är Per Strömberg mer vd. Många använder uttrycket ”nere i affären”, vilket refererar till god taktkänsla.

Och den där otåligheten ska inte misstas för att Per Strömberg till varje pris vill få sin vilja igenom.

”Det sätter sin prägel på diskussionerna. Vi blir mer utmanade, har mer diskussioner och ett mer öppet diskussionsklimat”, säger en person i koncernledningen.

Ska du lyckas i ditt samarbete med Per Strömberg räcker det inte med att vara en skön jäkel tillbaka. Du ska vara beredd på att ta en diskussion och att argumentera för din sak.

Eftersom Per Strömberg är analytiskt lagd förväntar han sig att du bottnar din ståndpunkt. Gör du inte det får du svårt att nå fram till honom.

”Per vill komma framåt. Att skjuta upp ett beslut är sällan ett alternativ. Han är alltid redo att fatta beslut på sin egen ­analys”, säger en hög chef inom Ica.

Men om du lyckas får du en chef som lyssnar på dig och som ser till att du ut­vecklas, dels genom den dagliga dis­kussionen, dels genom att lyfta dig till en nivå som du kanske inte själv förväntat dig. På Ica har han ännu inte visat denna förmåga, men på samtliga hans tidigare tjänster har han gjort internrekryteringar som både varit överraskande och framgångsrika.

På ett dotterbolag till Sardus, företaget som han var vd på under 2000-talet, som skulle byta vd, gav han uppdraget till en oprövad medarbetare.

Av flera gamla kolleger omnämns han som ”den bästa chef jag någonsin haft”.

”Han gjorde ett väldigt starkt intryck under den här korta tiden. Han är oerhört strategiskt kompetent och samtidigt utrustad med ett stort hjärta”, säger en gammal kollega från Sardus.

Han bröt upp från Sardus när finska jätten Atria köpte upp företaget och Per Strömberg skulle ha blivit en dansare i mängden.

”Jag var inte ett dugg förvånad att han slutade. Men det var synd, för det kändes som att vi hade något bra på gång”, säger en kollega från den tiden.

Det finns en och annan motsägelse i Per Strömbergs ledarskap. Som till exempel att superstrategen Strömberg emellanåt har svårt att hantera strategifrågorna.

”Det är väsentligt att ha det långa perspektivet, att våga tänka utanför boxen. Dagligvaruhandeln är daglig, den kräver snabbhet. Men det kräver att man orkar lyfta blicken”, säger en annan hög chef.

Där har Per Strömberg, så att säga, ut­­vecklingspotential. För då och då lockas han att stoppa ner fingrarna i syltburken. Som när han la sig i arbetet med en reklamfilm på Lantmännen som försenade filmen och fick kostnaderna att skena med flera hundra tusen kronor.

Att Per Strömberg så snabbt går in i frågorna är både en styrka och en svaghet.

”Det finns en duktig organisation som kan jobba med frågorna redan i utgångsläget. Han skulle kunna ge det lite tid. Att vara koncernchef handlar i slutändan om att veta var man ska lägga sin tid. Egentligen är hans naturliga personlighet inte strategisk utan operativ”, säger en hög chef inom koncernen.

Att det förekommer motsägelser i beskrivningen av Per Strömberg är egentligen inte så konstigt. Han har 20 000 blickar riktade mot sig. Många av dem har helt olika perspektiv.

Per Strömberg upplevs inte heller helt tydlig för dem som befinner sig på mellanchefs- eller medarbetarnivå inom Ica. Där upplevs den store visionären inte alltid som så värst visionär.

Många ser honom som oklanderlig när det gäller det affärsmässiga, men ser en fara med att han inte kommer från Ica.

Ica-lojaliteten förbjuder dem att uttrycka sig negativt. I stället blir det halvhjärtade beskrivningar som ”han ifrågasätts inte så mycket”, ”det man kan se är att det är mer fokus på effektivisering”, ”han är ganska tydlig”.

En del av kritiken går säkert att förklara med uppdragets komplexitet och storlek. Under sitt första ett och ett halvt år har Per Strömberg velat lära känna samtliga bolag i den stora sfären, vilket innebär att han har haft svårt att sätta något rejält avtryck i något av dem.

Han jobbar mycket med Norgefrågan, som är den största och viktigaste frågan för koncernen just nu: Hur ska Ica få lönsamhet där?

”Han är intresserad. Det som har med ledarskap att göra är mer frågor än på­­ståenden. Han är en intresserad ledare som försöker ta reda på hur vi arbetar, det gör honom till en bra förgrundsgestalt”, säger en hög chef inom ett av de bolag som likt satelliter cirklar runt huvudkontoret i Sundbyberg.

Den ovissa framtiden för flera av dessa perifera bolag har livligt diskuterats i affärspressen, och utåt sett har Per Strömberg ibland kritiserats för att inte ge några tydliga besked.

Ska portföljbolagen finnas kvar i framtiden?

Bland de berörda företagen finns väldigt lite oro.

”Han har varit otroligt tydlig med hur processen ska se ut. Det handlar inte om vad han tycker. Han tänker inte fatta några beslut utan bra underlag och en tydlig tidsplan. Han har verkligen inga dolda indikationer. Han berättar ’så här ser processen ut, så här har vi tänkt oss’ och så kör han på det.”

Per Strömbergs år på Kraft Foods under 1980-talet var viktiga för honom och hans ledarutveckling. Där hade han informella mentorer som hjälpte honom att hitta sitt ledar-jag.

Det var ett ledarskap som tog honom utanför landets gränser, först till England och sedan till USA.

Men den trygghet som präglar hans ledarskap fanns där sedan tidigare, förmodligen redan sedan barnsben.

Samtidigt som beskrivningar av hans ledarskap gärna blir småtråkiga – ”analytisk”, ”strategisk”, ”starkt fokus på genomförande och leverans” – är det också många som lyfter fram denna trygghet och hans mänskliga egenskaper. Han kombinerar hårt och mjukt på ett sätt som är sällsynt. Raka puckar och en analytisk förmåga blandas med en varm personlighet och ett intresse för människor. Så är han ju trots allt ”en jäkligt skön snubbe”.

Han är lätt att få tag på för cheferna runt omkring honom. Skickar de ett sms ringer han upp så fort han kan.

”Han pratar inte så mycket om ledarskap, han visar själv genom sitt eget agerande”, säger en person på Icas huvudkontor.

Per Strömberg sägs generöst bjuda på historier om sig själv, barnen och sommarstugan på västkusten. Ingen behöver vara rädd för att säga till honom att man tänker vara föräldraledig.

”Vi kan gemensamt skratta åt saker, vi kan ironisera över ambitioner vi hade när vi var yngre”, säger en chef som jobbat länge med Per Strömberg.

En pytteliten men målande detalj är Per Strömbergs goda vana att säga ”tack”.

Men att han behärskar tangons allra svåraste steg gör honom inte nödvändigtvis till den bästa dansaren.

Per Strömbergs beslut är mycket faktabaserade. Ibland är formen viktigare än resultatet. Det finns en fyrkantighet över hans beslutsfattande, där strukturen och Excel-arken ibland tilldelas för stor betydelse.

Men han frågar för att förstå. Och hans uppsåt är ärligt och prestigelöst.

”Han är en otroligt positiv människa, en kunnig person. Han ställer frågor direkt på kundnivå”, säger en person med god insyn i Ica-ledningen.

”Jag upplever inte fyrkantigheten som något problem så länge han lyssnar. Han får inte fatta beslut utan att förstå kulturen och den förankring som bygger på respekt för Ica-idén. Men det är lika mycket organisationens ansvar som hans. Det kommer han att lära sig”, säger en mellanchef på Ica.

Och ja, även om bilden av Per Strömbergs ledarskap inte är rakt igenom skarp är det ingen som tvivlar på att han är rätt person att leda Ica-koncernen in i framtiden.

”Jag blev väldigt glad när han blev utnämnd till ny koncernchef. Han är en rejäl person som är van vid pro­cessen. Vägen fram till beslut är ju lång och komplicerad. När beslutet väl är fattat innebär det att många supporterar beslutet. Det här är en stor skuta som är svår att vända om. Med Per kommer vi inte att behöva göra det”, säger en Ica-chef.

”För att han ska få förtroende inifrån och ut måste han hitta sitt nätverk bland handlarna. Utan dem kommer han inte att lyckas. Men han har en genuin nyfikenhet, det är hans intresse att snabbt förstå hur de arbetar. Det kommer han att lyckas med”, säger en handlare.

Det kommer med andra ord att gå som en dans.

Per Strömberg svarar:

”Jag blir glad när jag läser att mina kolleger tycker att jag är personlig och positiv. Även om man har ett stort ansvar och står inför viktiga frågor tycker jag att det är viktigt att man kan ha roligt på jobbet.

Att tydliga strategier och struktur är viktigt för mig har nog ingen av mina kolleger missat, men för mig är det ett verktyg för att dela upp ansvar och delegera. Jag tror det blir roligare att arbeta när man har tydliga målsättningar och tydliga ansvarsområden.”

/Per Strömberg, koncernchef, Ica Gruppen