»Steve Jobs var min största idol«

När Steve Jobs dog den 5 oktober undrade många experter om Apple, företaget som han hade grundat och lett med framgång i flera år, kunde fortsätta blomstra utan honom.

Efter att ha kämpat mot cancer i flera år, valde Steve Jobs att kliva ner från vd-posten i augusti.  Men han hade fortfarande stort inflytande på företaget. Han hade trots allt medverkat till att ta fram Apples mest kända innovationer,  från pc till Ipod, och på det sättet bidragit till att förändra hur många människor kommunicerar och fördriver sin tid. Efter Steve Jobs död är det många som hävdat att Apples framtid är i gungning.

Den debatten har fått mig att tänka på ledarskap och om det finns ett »rätt« sätt att bygga ett framgångsrikt företag. När jag jämför mina egna erfarenheter på Virgin med Steve Jobs på Apple ger det mig många nya insikter, eftersom båda företagen startades på 1970-talet, men har byggts upp på helt olika sätt.

Jobs tankar om hur människor ska kunna interagera med varandra genom teknologi och hans envisa strävan att förverkliga den visionen ledde till att han skapade ett företag med en kultur som förenade ett näst intill maniskt fokus på design med innovativ teknologi. Fram till dess att Jobs och hans team lanserade Apple II 1977, användes datorer i princip bara inom företag. Introduktionen av pc:n förändrade vår syn på datorer och gav en ny dimension till våra vardagsliv.

 Apple startade också en revolution inom musikbranschen när de introducerade Ipod och Itunes 2001.

När Iphone och Ipad lanserades några år senare skapade det en helt ny bransch, nämligen alla de företag som bygger applikationer för smartphones och surfplattor. Jobs passion för utmärkt design var grunden för det som nu är ett av världens mest respekterade varumärken.

När jag och mina vänner höll på att bygga upp Virgin, var vi tvungna att ha ett helt annat förhållningssätt eftersom vår vision inte hade en koppling till någon särskild produkt, utan till god service. Vår företagskultur hade sin grund i vårt stora engagemang gentemot våra kunder och varandra. Det ledde till att vi byggde ett företag vars mål är att erbjuda bra service och engagerade medarbetare, att ge våra kunder bra värde för pengarna och samtidigt ha kul medan vi gör det. Vår koncern har tack vare det sättet att tänka lyckats starta hundratals företag inom många olika branscher.

Steve Jobs tenderade att vara en enväldig ledare,  som oftast använde sig av en hierarkisk ledarstil.  Jag tror mer på en delegerande ledarstil – och en av mina viktigaste arbetsuppgifter har varit att hitta de allra bästa medarbetarna och cheferna och ge dem tillräckligt med frihet och uppmuntran, så att de har kunnat blomstra.

När jag startade Virgin Records flyttade jag till och med ut från kontoret och ledde i stället företaget från min husbåt. Min tanke var att om du som chef inte alltid finns tillgänglig kommer det att tvinga dina medarbetare att ta beslut, vilket stärker deras ledaregenskaper, deras självförtroende och ditt företag.

Så hur kommer det sig att både Apple och Virgin har lyckats, trots att vi har valt helt olika sätt att bygga upp våra företag? Jag tror att det beror på att båda har ägnat sig åt vad de känner stark passion för – vi har både njutit av det vi har jobbat med och trott på vår vision. Det är mycket enklare att vara uthållig, inspirerande och engagerad om du älskar det du gör, och om du till slut åstadkommer något som du verkligen är stolt över. Det smittar av sig både på kunder och medarbetare.

Steve Jobs var känd för att tänka på det här sättet, och trots att vi hade helt olika ledarstilar, var han alltid den entreprenör jag beundrade mest.
När man tittar tillbaka på Steve Jobs liv, ser man att han aldrig tappade tilltron till det företag han var med och grundade, trots att han sparkades ut från Apple 1985. När han arbetade utanför Apple omvandlade han sin energi till att grunda ett litet företag som heter Pixar som lyckades utföra konstnärliga och tekniska stordåd och helt ändrade förutsättningarna för datoranimerad film.

När han fick frågan om att återvända till Apple 1997, ledde han företaget till nya framgångar och fortsatte sedan att arbeta genom hela sin sjukdomsperiod. För mig har det varit ett stort äventyr att leda Virgin. Det har varit utmanande, spännande och kreativt och jag hade gjort det även om jag inte hade tjänat en enda krona på det.

När du vill förverkliga dina drömmar kan det ibland innebära att du måste strunta i varningar och hånfulla kommentarer från omgivningen. Jag har tidigare skrivit om mitt beslut att grunda Virgin Airlines och sedan Virgin Blue (numera Virgin Australia). Många av mina beslut har gått tvärtemot vad alla experter, ledarskapsguruer och rådgivare har sagt.

För Steve Jobs fanns det liknande situationer. Vissa av de produkter han och Apple lanserade var så annorlunda att aktiekursen faktiskt föll efter att en Apple-produkt introducerades på marknaden, eftersom aktieägarna och »experterna« var så övertygade om att företaget var på väg åt fel håll. Det hände ännu en gång när Iphone4S lanserades för några veckor sedan, och trots det har försäljningen av modellen slagit alla tidigare rekord på Apple.

När du försöker förverkliga din entreprenörsdröm, håll modet upp även om din dröm innebär du måste övervinna hinder eller ignorera kritiker. Följ din passion, erkänn dina svagheter om du ger dig in på ett område du inte behärskar, och delegera den arbetsuppgiften (till och med Jobs anställde proffs för att arrangera pr-evenemang, och startade samarbeten med Apples konkurrenter IBM och Microsoft). När du känner att något håller på att gå snett, ta nya tag och fortsätt vidare. Att driva företag är ett äventyr som kräver mod och övertygelse.

Genom hela sitt liv har Steve Jobs uppmuntrat alla han arbetar med att »tänka annorlunda«. Det rådet har jag tagit till mig. Hans budskap riktar sig till entreprenörer. Hans budskap riktar sig till dig.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).