Är du redo för Jeff Bezos och Amazon?

Det finns vanliga chefer, och så finns det chefer som får sitt ledarskap betygsatt som 12-åringar.

1977 gav författaren Julie Ray ut en bok med den smala titeln Turning on bright minds: A parent looks at gifted education in Texas lokalt i delstaten. Där följer hon 12-årige ”Tim” genom en skoldag i programmet för särskilt begåvade elever. Han beskrivs som vänlig, seriös, högintelligent – men, enligt lärarna, ”inte särskilt begåvad inom ledarskap”.

Några år senare tog Tim, det vill säga Jeff Bezos, examen från high school som bästa elev i sin årskull. Han fortsatte via Ivy League-universitetet Princeton till hedgefonden D.E. Shaw.

Där kläckte han både idén till Amazon och träffade sin hustru Mackenzie, som i intervjuer har berättat hur hon förälskade sig i hans bombastiska skratt (klipp finns på Youtube) på andra sidan kontorsväggen. Han sägs använda sitt gapflabb som ett vapen i möten, för att få motparten att tappa fattningen.

När D.E. Shaw tackade nej till att utveckla Amazon inom firman lämnade paret Wall Street-karriären för entreprenörskapet och flyttade till tech-meckat Seattle.

Nätbokhandeln grundades 1994 i deras garage. 19 år senare kom Brad Stones bok med titeln som säger det mesta: The everything store.

I dag omsätter Amazon omkring 136 miljarder dollar och aktien hade när den firade 20 år på börsen förra året haft en genomsnittlig kursuppgång på 36 procent per år. De över en halv miljon anställda säljer, förutom böcker, bland annat elektronik, mat, mode, blöjor, smycken, musik samt strömmad film – ibland internt producerad.

Men resan har inte varit utan motgångar. Bolaget kämpade i åratal med att nå lönsamhet och få ordning på infrastrukturen. Gång på gång har man trots it-bubblor, finanskriser och allt skarpare konkurrens lyckats återuppfinna sig själv – genom läsplattan Kindle, ”medlemskap” genom tjänsten Prime och smarta högtalaren Alexa. Marknad efter marknad har erövrats. Amazons grundprincip är egentligen ganska enkel: Tänk alltid på kundens behov först.

I affärssammanhang har bolaget dock gjort sig känt som en hänsynslös aktör. Satir-sajten The Onion publicerade härom året ett fiktivt brev från Bezos till världens alla detaljhandlare med kontentan ”Ledsen, men vad ni än hittar på för att konkurrera, kommer jag att förgöra er”. Inte konstigt att farhågor om butiksdöd och e-handelsmonopol har präglat svenska affärspressen de senaste månaderna.

Dotterbolaget Amazon Web Services har köpt mark i Mälardalen, förhandlat med distributörer och det ryktas om rekryteringar. Handelns Utredningsinstitut gissar på en lansering av svenska Amazon på ’Black Friday’ i november. Exakt vad man kommer att erbjuda kunderna är inte känt.

Även som arbetsgivare är Amazon erkänt hårdföra. Inför julruschen 2013 rekryterades svenskar för extrajobb till ett lager i Tyskland, där de sa sig trakasserade av säkerhetspersonal. I USA har bolaget haft brutala arbetsmiljöproblem och vägrat facklig inblandning.

Tjänstemän på huvudkontoret i Seattle har vittnat om en ’gladiatorkultur’, med deviser som ”Gått in i väggen? Börja klättra!”. Här hittas också få av de förmåner, typ inhouse-förskolor och gratissnacks, som annars präglar tech-jättar som Apple och Google.

Samtidigt har många menat att det är just för att de pressats så hårt som de utvecklats i sina karriärer på Amazon. ”Den bästa arbetsplatsen jag hatat att jobba på”, sa till exempel John Rossman, tidigare hög chef på bolaget.

Och om man letar i Amazons värderingar kan man få en bild av Jeff Bezos som chef. Bolaget har beskrivits som en byggnadsställning runt hans hjärna. Han upplevs som alltid smartast i rummet, på gott och ont. I Stones bok beskrivs hur Bezos helt kan ta över ett möte utan någon som helst expertis i ämnet, och arrogant sätta andra på plats bara genom sin intelligens och slutledningsförmåga. Vilket sägs accepteras, eftersom han faktiskt oftast har rätt.

Medarbetare berättar om åthutelser som ”Om det är vår plan tycker jag inte om den”, ”Förlåt, men glömde jag ta mina dumhetspiller i dag?”, ”Är du lat eller bara inkompetent?”. Ibland åtföljt av ett ”Men bra jobbat, allihop”. Han sägs inte dra sig för att detaljstyra, har bannlyst Powerpoint-presentationer – men beskrivs också som en outsinlig källa till idéer, -med enorm entusiasm och förmåga att behålla lugnet i kriser.

Bezos uppges omge sig med ja-sägare, eller ’jeff bots’, som den närmaste kretsen av toppchefer kallas, eftersom de tänker, agerar och pratar som han gör: Om att det ständigt är dag 1 i bolagets historia, om att aldrig slå av på innovationstakten, och om att alltid, alltid sätta kunden i centrum.

Kanske håller ledarskapet som ledde Amazon till världsetta inom e-handel på att förändras. Stone nämner i slutet av boken att Jeff Bezos tar hjälp av en ledarskapscoach och i samma veva bekymrar sig över att Amazon uppfattas som ’not cool’ i sin dominanta framtoning. Det kan ha givit resultat – i dag rankar medarbetarna bolaget högre som arbetsgivare än vad de gjorde 2015 när visselblåsarna var som mest högljudda, enligt amerikanska sajten Glassdoor.

De senaste åren har Bezos också lämnat över nyckelroller i Amazon för att få mer tid över till andra investeringar. Han är Star Trek-entusiast sedan barnsben – till utseendet inte helt olik kapten Picard i serien – och startade år 2000 rymdföre-taget Blue Origin.

Liksom Tesla-grundaren Elon Musk tror han på en framtid där nyckeln till jordens välstånd ligger utanför vår atmosfär. 2013 köpte han dagstidningen Washington Post, och har regelbundna möten med ledningen, ibland under informella former i sitt eget hem i Seattle där han lär servera blåbärspannkakor.

I år petade också Jeff Bezos ner Bill Gates från förstaplatsen över listan på världens rikaste personer. För att bemästra den rollen utan att bara verka skrämmande krävs en mer utåtriktad profil, skrev New York Times och radade upp exempel på nya bezosiska beteenden: mingel med Hollywoodstjärnor, bättre kommunicerade – men i relation till hans förmögenhet små – donationer till välgörenhet, samt köpet av ett enormt residens i maktens centrum Washington D.C.

Enligt uppgift planerar Jeff Bezos att hålla salongsliknande middagar med politiska diskussioner för högdjur från båda blocken. Om det är för att främja det demokratiska samtalet eller själv skaffa sig maktens öra för att inte bli föremål för konkurrenslagstiftning spekuleras det i den amerikanska pressen.

Till saken hör att Amazon och dess ägare har drabbats av president Donald Trumps Twitterattacker. Mycket tyder på att Trump vill misstänkliggöra den notoriskt maktgranskande Washington Post som lobbyorgan för Amazon. Chefredaktör Fredrick J Ryan Jr säger dock att ägaren aldrig lagt sig i en publicering.

En av Jeff Bezos mer excentriska investeringar är i projektet ’The Long Now’, en enorm mekanisk klocka som ska ticka i 10 000 år. Kanske är det den tidshorisont han ser för sina verksamheter? Ursula Werner, hans flickvän från high school–tiden, säger i en intervju:

”Jeff har alltid velat tjäna en massa pengar. Det handlade inte om pengar i sig, utan om vad han skulle göra med dem. Om att förändra framtiden.”

Eller så är det som Lina Khan, rådgivare på tankesmedjan New America, säger i ett reportage i Guardian – att Amazons och Jeff Bezos mål är ett slags skatt på all ekonomisk verksamhet.

Ironiskt med tanke på att bolaget gjort sig känt för att försöka undvika beskattning – men också en möjlighet som bör få fler branscher än e-handeln att skaka i grundvalarna. Som Khan säger:

”Om du ser det på det sättet är det svårt att tänka sig någon sektor han inte skulle röra.”

Källor: SvD, Breakit, Miami Herald, New York Times, Washington Post, Politico, Business Insider, Amazon, The Guardian, The everything store m.fl.