»Vår brist på erfarenhet var en tillgång«

Läsarfråga: Jag är nybörjare som entreprenör. Vad tycker du att jag ska svara när jag får frågan om jag har tidigare erfarenhet av att driva företag?

Jeyanth Krishnan, Indien

Richard Branson: Virgins historia visar att brist på erfarenhet inte behöver vara en belastning, det kan vara en tillgång. Det är något du ska använda dig av när du för samtal med presumtiva investerare, samarbetspartners eller medarbetare, i stället för att leda in samtalet på dina styrkor.

Från att jag började som entreprenör har jag alltid vänt min och mina medarbetares brist på erfarenhet till vår fördel. På mitt första företag, Student magazine, använde vi vår nybörjarstatus för att få kontakt med intressanta intervjupersoner och skapa publicitet – folk tyckte att det var spännande med ett nytt projekt och ville vara delaktiga i det. Eftersom vi var så oerfarna kände vi samtidigt en rastlös entusiasm, och ville hela tiden prova nya saker, vilket också blev en del av vår strategi.

Oavsett vilken bransch du tänker ge dig in i, kommer du med stor sannolikhet att upptäcka att samma sak gäller för dig. Sedan jag startade tidningen Student har vi på Virgin startat hundratals nya företag, och i de flesta fall har vi inte haft mycket kunskap om den bransch vi gett oss in i.

Vår brist på erfarenhet har gjort det möjligt för oss att fokusera på hur vi kan göra saker annorlunda, i stället för att se alla hinder. Det har gett oss en frihet som andra företag inte har, eftersom de är begränsade av sina tidigare erfarenheter och sin kunskap om branschen.

Nyckeln till att vända bristen på erfarenhet till en tillgång är att kommunicera ut vad som är nytt med er produkt eller tjänst. Hur skiljer sig er metod från den som man använder sig av på andra företag? Hur ska ni nå ut till er viktigaste målgrupp? Varför ska kunderna välja era produkter och tjänster i stället för konkurrenternas? Om du visar att ni har ett nytt sätt att attackera en gammal och trött industri, kommer att du fånga folks uppmärksamhet.

Virgins historia har lärt oss att vi bör rikta in oss på branscher och marknader där vi känner att vi kan tillföra något nytt, där vi kan förbättra kundens upplevelse och hitta vår egen framgångsrika nisch. Att vi lyckades gå från tidningsbranschen till att sälja skivor är ett tydligt bevis på detta.

När vi märkte att Student magazines upplaga började bli så stor att vi inte kunde öka mer, försökte vi hitta andra sätt att tjäna pengar. Vi bestämde oss för att sälja skivor via postorder i stället. En strejk inom det brittiska postverket gjorde att satsningen sprack, men vi hade fått smak på att verka inom musikbranschen. I stället öppnade vi vår första skivbutik.

Vår brist på erfarenhet ledde alltså till att vi nästan misslyckades, och det är ganska troligt att de som frågar om att du har brist på erfarenhet funderar över om du har förmågan att upptäcka problem i god tid. Men många nystartade företag misslyckas varje år, och entreprenörens bakgrund har sällan något samband med företagets framgång. Några misslyckanden i början av din entreprenörkarriär ska inte vara något som begränsar dig.

Investerare måste bli bättre på att acceptera att vårt dynamiska, innovativa företagsklimat ständigt förnyas och att vissa företag oundvikligen kommer att bli omoderna. En ung entreprenör som har misslyckats, och sedan vågat starta företag på nytt, har lärt sig av sina misstag och bevisat att han eller hon har vad som krävs av en företagare.

Vi hade själva brist på kapital efter poststrejken vi drabbats av, men lyckades hitta en nerlagd skobutik på Oxford Street i London, och övertalade ägaren att låta oss använda den tomma lokalen. Vi hade ingen erfarenhet av att äga en butik, men vi gillade musik och ville skapa ett coolt ställe för unga människor att hänga på. I stället för att bygga montrar och försöka skapa största möjliga omsättning på varorna, och inget utrymme alls för att sitta ner och lyssna, tog vi in stora, mjuka kuddar och byggde lyssningsbås. Det var en butik där man kunde prata om musik med sina vänner och dela med sig av sina favoritartister.

Vår butik på Oxford Street blev snabbt populär i London, vilket innebar att vi ganska snabbt fick kapital till att köpa vår andra och tredje butik. Vi höll fast vid vårt vinnande recept, och placerade butikerna på de gator där flest passerade. Vi sökte upp lokaler som behövde snyggas upp, eftersom vi då kunde få några månader gratis, utan att betala hyra. Det gav oss tid att bygga upp en kundbas. Efter några år hade vi butiker i varje stor stad i Storbritannien.

Sedan tog vi oss an skivindustrin. Men det var när vi startade ett flygbolag som det blev tydligt för mig vilken fördel det är att vara oerfaren. Vi leasade vår första 747 jumbojet 1984 och jag visste nästan ingenting om flygindustrin, förutom att jag hade flugit mycket som skivbolagsdirektör och att jag verkligen ogillade det. Maten var dålig, underhållningen var usel, sätena var obekväma och servicen var medelmåttig. Allt det måste ju gå att förändra – det handlade ju bara om sunt förnuft.
Virgin Atlantics tidiga år handlade om att bryta mot konventioner.

Jag hatade att vara fast på en plats åtta timmar i sträck, så vi byggde en bar där första klass-passagerarna kunde träffas och prata under resan. Vi hade massörer på planet som kunde ta hand om resenärerna och vi såg till att alla passagerare hade bättre underhållning.

När du ska förhandla med samarbetspartners, leverantörer eller medarbetare, vänd deras frågor om brist på erfarenhet till din fördel. Förklara att det ger dig och dina medarbetare större frihet att följa er vision. Och om du gör små förändringar längs vägen – inte bara för att korrigera problem du har upptäckt, utan också på förslag från dina medarbetare – kommer du att skapa en riktig framgångssaga.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).