Så samarbetar du bäst med äldre

Läsarfråga: Hur kan jag som chef hjälpa en äldre medarbetare att hantera förändringar på arbetsplatsen och anpassa sig efter nya arbetsmetoder? Och hur kan jag få ut mer av mina äldre medarbetare?
Sam Wandati, Kenya

Richard Branson svarar: Eftersom jag själv börjar bli äldre, kommer jag nu att fungera som ett språkrör för mina generationskamrater.
När folk frågar mig hur gammal jag är brukar mitt standardsvar vara: »Yngre än Mick Jagger!«

Jag har full respekt för Mick, eftersom han är en vän till mig, men när jag ser honom på scen blir det väldigt tydligt hur stor skillnad det är mellan att göra det man är bäst på och att göra det som passar ens ålder!

Men vi sätter det hela i ett större perspektiv. Jag fick en gång frågan: »Hur gammal skulle du tro att du var om du inte kände till din egen ålder?«. Mitt svar blev: »Det beror på vilken dag du frågar, men mycket yngre än 60 i alla fall!«
Ibland blir jag förskräckt över vad folk i min generation säger när de är i sociala situationer, särskilt när de uttrycker sitt förakt för modern teknologi eller blir nostalgiska och tycker att det var bättre förr. Nästan alla vet att det var annorlunda förr, men varken fantastiskt eller så mycket bättre än i dag.

Bara förra veckan hörde jag en högre chef säga: »När jag var ung behövde vi inte datorer som gjorde jobbet åt oss«.  Det är verkligen en föraktfull kommentar.

Sådana repliker tyder oftast på en rädsla för förändring. Det kan vara svårt att hålla sig à jour med utvecklingen, och om man vid fel tillfälle avslöjar att man inte behärskar en ny teknisk uppfinning kan kollegerna börja ifrågasätta ens kompetens. Om du vill vara bäst på det du gör och kunna samarbeta med dina yngre kolleger, måste du välkomna förändring.

Ett bra första steg kan vara att lära sig hur yngre medarbetare kommunicerar med varandra. E-post är passé för den generationen. För några veckor sedan berättade någon för mig att Twitter, Facebook, LinkedIn och andra sociala nätverk är en »fjantig trend, ungefär som rockringen«. Men tro mig, de här nya kommunikationsvägarna är med all säkerhet inte en trend.

Om ditt företag använder chat eller sms för att kommunicera internt, skapa ett eget konto och berätta det för dina kolleger, så att de vet att de kan kontakta dig.
I början kan det ta tid att lära sig den nya tekniken, eftersom sms ofta skrivs på ett helt annat sätt än mejl, men det är lätt att snappa upp.

Använd dig av din nyfikenhet och lekfullhet och skapa situationer där du kan bekanta dig med den senaste tekniken och lära dig hur den ska användas i din egen takt. Sätt upp mål – som att återknyta kontakten med gamla vänner eller före detta kolleger via sociala nätverkssajter. Eller ta reda på vilka onlinespel som är mest populära, och prova att spela ett av dem. Du kommer att kul samtidigt som du blir insatt i hur den nya tekniken fungerar.

När det handlar om att ta vara på äldre medarbetares kompetens är en faktor viktigare än andra: vad du väljer att kalla dem. Ord som som »äldre« eller »mognare« passar bättre om du vill beskriva fina ostar, viner eller whiskey, inte medarbetare. »Erfaren« är ett mycket bättre sätt att beskriva en person som har jobbat hårt i flera decennier.

De medarbetarna är en fantastisk tillgång eftersom historien brukar upprepa sig. På ett företag där man värderar den kompetens som äldre medarbetare besitter brukar man höra den här frågan: »Jim, med all den erfarenhet du har från det här företaget, vad brukar riskerna vara med att välja det här alternativet?« 
Den typen av samtal bidrar till att högre chefer och mellanchefer inte upprepar tidigare misstag.

Jag tror att vi snart kommer att se en trend där företag måste anstränga sig allt mer för ett behålla medarbetare med lång erfarenhet. I många västländer blir befolkningen allt äldre. I USA och Västeuropa är min generation – som föddes under babyboomen efter andra världskriget – den största, mest snabbväxande och rikaste målgruppen världen någonsin har sett. Bara i USA föddes 76 miljoner barn mellan 1945 och 1964, och de är i dag mellan 47 och 65 år gamla. I Storbritannien äger den här målgruppen 80 procent av alla tillgångar. En 55-åring förstår den här gruppens behov bättre än en 30-åring.

Dessutom är tidigare erfarenhet väldigt användbar när det handlar om entreprenörskap, eftersom det är en konst att bygga ett företag. Det finns nämligen inget rätt eller fel sätt att göra det på, men ju mer du övar, desto bättre blir du.

Var la jag förresten min anteckningsbok? Mina barn gav mig en iPad i julklapp, och de tycker förmodligen att jag ska använda den istället, men det finns viss omodern teknologi som alltid kommer att passa mig bäst.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).