»En bra partner ger dig tid och utrymme«

Läsarfråga: Hur väljer man rätt investerare och affärspartners när man håller på att starta ett företag?
Allan Kahoya, Kenya

Richard Branson svarar: Det är ofta tufft för entreprenörer att hitta någon som är villig att investera i deras företag. Många misslyckas, men startar företaget ändå och sedan tar kapitalet slut relativt snabbt. Att hitta en pålitlig investerare är avgörande för att du ska lyckas på lång sikt. Om du har eget kapital, är det givetvis fantastiskt. Om din affärspartner har kapital kan det också fungera.

I början av min karriär hade jag som mål att inte ta hjälp av utomstående investerare, eftersom jag själv ville ha kontroll över ekonomin. Mina vänner och jag arbetade hårt för att hålla våra företag flytande med hjälp av det kapital vi själva genererade. I vårt första företag, Student magazine, gjorde vi allt vi kunde för att sälja annonser så att vi kunde betala våra fakturor. När vi startade Virgin Records delade vi ut flygblad för att marknadsföra våra butiker.

Vårt begränsade kapital ledde till att vi expanderade lite långsammare än vi hade tänkt, men samtidigt kunde jag styra företaget i den riktning jag ville. Det gav mig frihet att snabbt fånga de affärsmöjligheter jag upptäckte och att ta tuffa beslut utan att bli distraherad av någon annan.
De äventyr vi upplevde under de första åren som företag lockade ett stort antal medarbetare och samarbetspartners som tyckte om vår arbetsglädje och vilja att ha kul på jobbet. När jag reflekterar över mina samarbetspartners inom musikbranschen, minns jag att de valdes ut av väldigt praktiska anledningar. En hade en av de största skivsamlingarna jag kände till, en annan var bättre på huvudräkning än jag, och en tredje verkade alltid kunna svara på de frågor jag ställde.

Genom åren har både mina samarbeten och företag blivit mer sofistikerade. Virgin har slagits ihop med många olika typer av verksamheter, allt från stora multinationella företag till professionella investerare eller en grupp entreprenörer som vill använda sig av kraften i Virgins varumärke för att bryta sig in på en ny marknad. Vår erfarenhet är att det är viktigt att en samarbetspartner kan finansiera sin satsning, men det kommer inte att vara den avgörande faktorn för att affärsrelationen eller företaget ska vara långsiktigt framgångsrikt.

När du utvärderar ett förslag på ett affärssamarbete, fokusera inte bara på det kapital du behöver för att starta ditt företag. Fråga dig i stället om personen kan ge det utrymme och den tid du behöver för att bygga ett bra företag. Kom ihåg att en diktatorisk affärspartner kan förstöra arbetsglädjen och entusiasmen i ett nystartat företag och släcka den gnista som fick dig att starta projektet – den gnista som förmodligen kommer att särskilja ditt företag från dina konkurrenter.

Jag har upptäckt att de samarbeten som har fungerat bäst inom Virgin är de där investeraren har en mindre ägarandel i företaget och erbjuder sitt kapital och stöd, men låter oss leda verksamheten och anställa nyckelpersonerna.

Vi har skapat några fantastiska samarbeten genom Virgins olika företag inom mobiltelefoni. I de flesta fall har vi hittat en operatör som vill använda sig av Virgins starka varumärke för att nå en ny målgrupp. Operatören erbjuder sitt telefonnät och ibland en del av kapitalet, vi erbjuder vår expertis, vårt varumärke och de medarbetare som behövs för att starta det nya företaget.
När situationen är omvänd och vi på Virgin samarbetar med en grupp entreprenörer som vill ta sig an en ny marknad eller bransch, vill jag hålla fast vid mina principer och ge dem den tid, det utrymme och det kapital de behöver för att bygga sitt företag.

Vår träningskedja Virgin Active byggdes upp tillsammans med grundarna, entreprenörerna Frank Read och Matthew Bucknall. De senaste tolv åren har vi köpt upp flera andra träningsanläggningar och vi finns nu i sex länder.

Virgin Active är den största aktören inom sin bransch och Matthew Bucknall är vd. Virgin stod för det kända varumärket, ett gott anseende och ibland det kapital som företaget behövde, medan grundarna hade branschkunnandet, expertkunskaper om regionen vi startade i och framför allt, den passion och det engagemang som krävdes för att få allt att fungera.
Det viktigaste av allt är att dina medarbetare är inspirerade och att de känner sig fria att vara kreativa. Om du vill att ditt företag ska bli framgångsrikt är ett partnerskap viktigare än alla andra: det du har med dina medarbetare.

Om du lyckas med det samarbetet är chansen mycket större att du kommer att bli framgångsrik. Precis som du behöver frihet att forma ditt företag enligt din vision, behöver de frihet att utveckla sina arbetsuppgifter så att de stämmer överens med vad kunderna och de andra medarbetarna kräver. Ditt val av affärspartner kommer att påverka om de får den här typen av självständighet, som är avgörande för företagets framgång.

Så kom ihåg, en partner med pengar är användbar, men en partner som också ger dig och dina medarbetare utrymme, tid och frihet att bygga en verksamhet är en sann vän – och den typen av vänskap kommer att vara länge.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).