»Rymdturismen kan lösa världsproblem«

Under en lång tid verkade det som att olyckan som drabbade rymdfärjan Challenger 1986 skulle sätta stopp för vår dröm om att låta rymdindustrin bli något mer än en bransch som finansieras av staten och sysselsätter några få specialister.

Min generation, som växte upp på 1960-talet, trodde att månlandningarna var början på en stor expansion inom rymdindustrin, precis som när John Alcock, Arthur Witten Brown och Charles Lindbergh satte rekord på transatlantiska flygningar, och det blev starten på en ny era inom flygresandet. Men drömmarna om en växande rymdindustri krossades när sex personer dog på Challenger 1986, varav en var läraren Christa McAuliffe, den första icke-astronauten som deltog i en rymdfärd.

Men sent omsider verkar det som att teknologin håller på att förändra förutsättningarna för rymdindustrin. Virgin Galactic, samt en liten grupp privatfinansierade konkurrenter, kommer snart att introducera ett nytt steg i rymdhistorien. Tillsammans med Scaled Composites, vår ingenjörspartner, håller vi på att utveckla ett system som kan göra det möjligt att transportera ut rymdfärjor i atmosfären med hjälp av propellerkraft till en bråkdel av vad det kostar i dag. Genom att skjuta upp rymdfärjor från atmosfären och inte från marken kan man minimera skadorna på miljön, och i framtiden göra rymdresor lika vanligt som det är att korsa Atlanten idag.

De flesta branscher har gått igenom oerhörda förändringar de senaste 40 åren och det är på tiden att rymdindustrin gör samma resa. Att skjuta upp ett rymdskepp kostar cirka sju miljarder kronor. Till och med en liten satellit på 200 kilo (som är lika stor som en tvättmaskin) kostar drygt 200 miljoner kronor att skjuta upp. Det begränsar vår möjlighet att komma ut i rymden för resor som kan gynna näringslivet. 

Den här begränsningen spelar stor roll, eftersom både fortsatt utforskning av rymden och all den utveckling som är relaterad till rymdbranschen kommer att vara avgörande för mänsklighetens överlevnad de närmaste hundra åren. Satelliter som bevakar väderförhållanden och hur de påverkar oss kommer att hjälpa till att lösa problem som i dag orsakas av överbefolkning och klimatförändringar, som till exempel matbrist. Tidiga varningar till jordbrukare i drabbade regioner skulle kunna rädda skördar och spara resurser. Det har redan tagits flera steg inom den här branschen, men det finns mycket kvar att göra.

I dag finns möjligheten att använda solceller som är rymdbaserade för att alstra energi. Energin kan användas på den närmsta planeten, men också för att ge energi till anläggningar i rymden, som serveranläggningar, fabriker och tillverkningsanläggningar. En sådan industriell revolution skulle hjälpa oss i kampen mot klimatförändringar, eftersom vi skulle bli självförsörjande med ström och slippa två stora källor till värme och föroreningar. Tyvärr har den här utvecklingen försenats av att vi varit beroende av dyra och omoderna uppskjutningssystem.

Det är här rymdturismen kommer in i bilden. Som pionjärer i en ny bransch stimulerar vi andra företag att utveckla nya system, likt vårt eget, som kommer att öka säkerheten vid rymdfärder, samtidigt som det kommer att sänka kostnaderna och minska miljöpåverkan. Våra 380 kunder har redan betalat cirka 350 miljoner kronor i depositionsavgift, och på det sättet delvis rättfärdigat vår investering på drygt 2 miljarder kronor för att utveckla Virgin Galactics unika system för att skjuta upp rymdskepp.

Våra astronauter kommer från olika delar av världen och olika branscher. Det är allt från artister till vetenskapsmän, entreprenörer och finansmän. Men de delar en dröm, de vill se vår planet från ett annat perspektiv och de vill uppleva känslan av att vara tyngdlös samtidigt som de hjälper rymdindustrin att utvecklas.
Men detta är inte ett enkelt projekt. För att stötta satsningen stiftade regeringen Bush en lag 2004 som kräver att rymdindustrin utvecklar säkerhetsrutiner och riktlinjer för rymdfärder. Inom en snar framtid kommer andra regeringar att göra samma sak.

Scaled Composites är inte det enda företag som utvecklar nya uppskjutningssystem. Elon Musk, vd och teknisk direktör på SpaceX, utvecklar en ny markbaserad raket som kommer att revolutionera de ekonomiska förutsättningarna för att transportera farkoster till den internationella rymdstationen (ISS). 
Boeing har tillsammans med företaget Space Adventures presenterat liknande planer och tänker också använda sig av rymdturism för att finansiera satsningen.
Andra företag kommer förmodligen också att ge sig in på marknaden för att starta företag som flyttar industrier ut i rymden för att skydda vår planet och vår miljö.

Att göra rymdresor är inte längre science fiction eller något som kommer att inträffa i en avlägsen framtid. Det kommer att hjälpa oss att utveckla praktiska lösningar för några av de svåraste utmaningarna som mänskligheten står inför i dag. I kombination med vår medfödda nyfikenhet kommer det att inspirera oss alla att sikta mot stjärnorna – bokstavligen, hoppas jag!

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).