»Tveka inte – ta nödutgången«

För många människor är den stora variationen av olika företag som finns i Virgin Group väldigt ovanlig: vi sysslar med allt från musik till järnvägar och alternativa bränslen. Folk ber mig ofta förklara logiken i detta, särskilt hur vi beslutar oss för vilka sektorer och länder vi ska investera i. Det handlar framför allt om hur vi ser på risk.
 
Det är i allmänhet bäst att hålla sig till några få enkla värderingar och mål i livet. Likadant är det i affärer. En riktlinje som vi följer är: om ett nytt företag kan skada vår koncern på något sätt, så ska vi inte investera i det.

När vi bedömer en ny affärsidé på Virgin är det första steget alltid vårt »varumärkestest«. Vi får ständigt nya idéer och möjligheter presenterade för oss, som vi skulle kunna tjäna mycket pengar på. Men om de inte klarar »varumärkestestet« så säger vi alltid »nej tack« och går vidare. Till exempel skulle vi aldrig starta ett cigarettföretag eller ett bolag som tillverkar vapen. Livet är kort och vi vill njuta av den tid vi har på den här planeten.

Två av våra riktlinjer hänger nära samman med varandra. Vi tycker inte att det är någon större mening med att gå in på en ny marknad om vi inte har möjlighet att skaka hela den branschen i sina grundvalar. Nästan alla våra nya affärsidéer kommer från att vi skapat en produkt eller tjänst som vi tror att människor verkligen vill ha. Men om vårt inträde i den branschen också har potential att skapa en bredare påverkan, så tittar vi på affärsidén väldigt noggrant.

Du kanske har märkt att möjligheten att göra vinst inte har kommit in i bilden än. Det är faktiskt ovanligt att jag eller mitt team bara tänker på hur mycket pengar vi kan tjäna.  Jag tycker att det är meningslöst att närma sig en affärsidé eller investeringsförslag med frågan »Hur kan jag tjäna mycket pengar? Nu måste vi ta in siffernissarna och jobba på en affärsplan«. Det finns ändå inga ekonomer som är överens om hur man tjänar pengar. Dina rådgivare kommer att säga att idén kommer att fungera, medan ekonomerna kommer att bevisa att så inte är fallet.

När det är dags att bestämma om vi ska gå vidare med idén, måste beslutet komma från hjärtat. Om du följer din passion, kommer du ha mycket större chans att lyckas.

Jag lärde mig att följa min lust i början av min karriär, när jag och några vänner skapade en studenttidning för att ge en röst till unga människor som demonstrerade mot Vietnamkriget. De affärsmässiga besluten, som att betala räkningarna, fick vi ta i ett senare skede…
Vår förhoppning var bara att sälja tillräckligt många exemplar för att kunna hålla oss flytande. Hur man gjorde affärer fick vi lära oss efterhand.

Nästan varje projekt jag har gett mig in i sedan dess, har haft sin början i att jag har sett ett hål på marknaden. Vårt flygbolag är ett klassiskt exempel. Innan vi gick in i den branschen hade jag rest mycket runt världen på grund av mitt bolag Virgin Records, och ofta tyckt att hela resupplevelsen var störande och stressande. Min tanke var att vi kunde förbättra flygupplevelsen genom att fokusera på service och att lägga till roliga moment under resan. Det fungerade.

Genom åren har mina kolleger och jag fått ett rykte om oss att vara risktagare. Det stämmer att vi har varit orädda när vi har tagit oss an nya affärsprojekt, branscher och utmaningar samtidigt som så kallade experter har sagt till oss att vi inte har haft en aning om vad vi håller på med.

Men även om vi utåt sett har haft en hög tolerans för risk så har våra handlingar sitt ursprung i en annan princip: Var försiktig med utgifterna.

När vi tog det modiga steget att expandera från Virgin Records till att gå in i flygindustrin satte jag upp ett tydligt villkor i våra förhandlingar med Boeing. Jag förhandlade fram att vi skulle kunna lämna tillbaka flygplanet efter 12 månader, om kunderna inte gillade vårt företag. Det betydde att jag kunde se om folk tyckte om vårt flygbolag, men om idén inte fungerade så skulle inte hela koncernen ta skada. Mina kolleger på Virgin Records skulle fortfarande ha sina jobb kvar om flygbolaget misslyckades.

Vi tog även andra steg som var riskfyllda – vi startade företag över hela världen inom mobiltelefoni, finanssektorn och träningsbranschen. Men varje gång försäkrade vi oss om att ha en utväg om det inte skulle fungera. Man måste skydda sina anställda. Det är de som avgör om ditt företag är lysande eller medelmåttigt.

Så, om ditt projekt inte lyckas, tveka inte, ta nödutgången. Sedan kan du samla ditt team, diskutera vad som hände och starta ett nytt affärsprojekt tillsammans.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).