»Tipset kom från Nelson Mandela«

Jag besöker ofta Afrika och det är uppenbart att det finns en »yes, we can«-attityd som sprider sig över kontinenten i takt med att omvärlden blir allt mer medveten om vilka affärs- och investeringsmöjligheter som finns här.

Afrikaner har mycket att vara stolta över, exempelvis de stora ekonomiska framgångar som kommit den senaste tiden. I september kom den amerikanska detaljhandelskedjan Walmart med ett erbjudande att köpa den sydafrikanska kedjan Massmart för 4,2 miljarder amerikanska dollar. Och sommarens fotbolls-VM genererade mer än 3 miljarder dollar i intäkter åt värdlandet Sydafrika.
Men det finns fortfarande mycket att göra.

Analytiker och företagsledare fokuserar ofta på mineraltillgångar när de ska ta ställning om de vill investera i Afrika – kontinenten har en stor del av världens tillgångar av platina, diamanter och guld. Men jag tror att de underbara människorna i Afrika är kontinentens största resurs, och särskilt entreprenörerna.

Miljontals män och kvinnor är sysselsatta med att omsorgsfullt bygga små företag som är anpassade till lokala marknader och de verkar inom regioner som storföretagen ännu inte har upptäckt. De här människorna är de sanna diamanterna. Dessa entreprenörer är de riktiga förändringsagenterna, de tar risker som en dag kommer att generera arbetstillfällen och bygga upp samhället.

Men många saknar de finansiella resurser och nätverk som krävs för att ett företag ska kunna växa. Vissa har så begränsad tillgång till mentorer och rådgivare att så enkla saker som utbildning inom prissättning, marknadsföring och produktdesign kan ge stor effekt.

Med rätt support kan deras entreprenörskap ge ännu fler möjligheter och leda till att en progressiv kapitalism sätts i rullning som kan ge stora ekonomiska fördelar.

Det är därför vår stiftelse Virgin Unite grundade the Branson School of Entrepreneurship i Johannesburg för att stödja unga sydafrikaner som vill starta nya företag. När de vill att deras företag ska expandera hjälper vi dem att knyta kontakter med andra entreprenörer i Sydafrika och resten av världen – människor som kan erbjuda mentorskap och hjälpa dem att få tillgång till nya marknader och kapital.

Vi på Virgin investerar också i afrikanska företag, allt från småföretag till stora bolag. En av våra bästa investeringar är gymkedjan Virgin Active i Sydafrika. Det var Nelson Mandela som tipsade mig om kedjan för tio år sedan och bad mig att rädda den eftersom den hade försatts i konkurs. I dag har kedjan växt och har 92 träningsanläggningar över hela landet med totalt en halv miljon medlemmar. Nästa år kommer den att utökas till fler än 100 anläggningar.

Samtidigt finns det på andra sidan gränsen, i Zimbabwe, ett stort behov av fler internationella investeringar och expertis för att hjälpa befolkningen att väcka liv i en avsomnad ekonomi, som har lidit i flera år på grund av en diktatur och katastrofala finansiella beslut.

I september lanserade Virgin Unite tillsammans med Humanity United och Nduna Foundation organisationen Enterprise Zimbabwe för att hjälpa landets befolkning att attrahera investerare och kapital från både filantroper och kommersiella organisationer.
Den här organisationen kommer att fokusera på små företag och socialt entreprenörskap inom branscher som vård, jordbruk och utbildning.

Ett projekt som vi redan nu driver tillsammans med amerikanska och australiensiska entreprenörer är att investera i en organisation som representerar cirka 2 000 jordbrukare nära Harare. Det närmaste halvåret hoppas vi kunna ge stöd åt en del av de här bönderna så att de kan förbättra sin verksamhet. Därefter ska vi utvärdera effekten av det här pilotprojektet och se vilka åtgärder som måste tas i praktiken.

Om Zimbabwe ska kunna återhämta sig måste företagsledare och filantroper från hela världen gå samman och stötta dem som vill och kan bygga upp landets ekonomi. Nästa år, 2011, ska Enterprise Zimbabwe hjälpa till att arrangera flera resor till landet så att entreprenörer och ledare för välgörenhetsorganisationer kan möta landets invånare. Vi hoppas att vi kan hjälpa ledare att förstå hur de kan bidra och matcha dem mot nystartade företag och sociala entreprenörer.

Varje gång jag besöker Afrika blir jag imponerad av vad de modiga afrikanska entreprenörerna lyckas åstadkomma trots att de kämpar mot både ekonomiska och sociala hinder. Jag är övertygad om att Afrika i framtiden kommer att spela en större och viktigare roll i världen.

President Barack Obama sammanfattade det väl förra året i sitt berömda tal i Ghanas parlament: »Africa is not a world apart, it is a fundamental part of our interconnected world.«
Vi får ofta höra talas om alla problem i Afrika, men jag skulle vilja höra mer om allt som faktiskt fungerar. Inspiration kommer från ledare som bryr sig om sitt samhälle. Låt oss i stället hitta sådana entreprenörer som strävar efter att skapa något meningsfullt.

Tror du på Afrika? Berätta gärna för mig om hur du tänker! Kontakta mig också om du har en hoppfull historia som kan inspirera andra, eller om du är en entreprenör som vill göra skillnad i Afrika. Mejla mig på Richard.Branson(at)nytimes.com

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).