Fem tips till barn som vill starta företag

Läsarfråga: Min 12-åring har flera gånger försökt starta små företag, men blir lika frustrerad varje gång han misslyckas. Först tillverkade han och sålde plånböcker. Sedan försökte han sälja målningar han själv gjort. Han har också försökt starta ett gräsklippningsföretag, men hans föräldrar var de enda kunderna.
Jag vill att han ska fortsätta satsa på sina idéer, men jag vet inte hur jag kan hjälpa honom att lyckas. Har du några förslag?

Debbie Mitchell, Texas

Richard Branson: Jag råder dig att inte tappa modet – din sons alla aktiviteter tyder på att han är på god väg att bli en entreprenör. Han har redan tagit första steget – att försöka. Och han verkar ha bra instinkter.
En av mina gyllene regler för Virgingruppen är att oavsett vilket företag vi startar måste produkten eller tjänsten förenkla eller förbättra kundens liv.
Din sons gräsklippningsföretag hamnar helt klart i den kategorin.

Säg till din son att han inte ska ge upp.
Entreprenörer måste ta risker när de startar nya företag, och de flesta företag lyckas inte första gången.
Nu behöver han ta nästa steg; att lära sig av sina misstag och se till att han inte upprepar dem nästa gång han startar ett företag.
När jag var i samma ålder som din son gjorde jag också några försök som entreprenör. De var ungefär lika framgångsrika som hans projekt.
Som tonåring provade jag igen, och hoppades på att tjäna pengar och kickstarta min företagarkarriär. Jag minns särskilt två företag – de sticker ut eftersom de kraschade ovanligt snabbt.

När jag var 13 år gammal försökte jag odla julgranar på en åker nära mitt hem i Sussex, England, med hjälp av min bästa vän Nik Powell. Han blev senare min kompanjon.
Vi trodde att julgranarna skulle växa snabbt och vara redo för försäljning på mindre än två år. På våren satte vi över 400 granplantor i jorden och åkte sedan tillbaka till vår internatskola och väntade på att vår förmögenhet skulle växa. Vi hade räknat ut att om träden växte till cirka 180 centimeter kunde vi sälja dem för 2 pund styck. Det skulle ge oss 800 pund i vinst jämfört med vår investering på 5 pund. Men när vi kom tillbaka hem på sommaren, upptäckte vi att kaniner hade ätit upp alla plantorna och att våra planer hade gått i stöpet.
Mitt nästa projekt var att föda upp små australiensiska papegojor, eftersom jag visste att de växte snabbt och att jag kunde sälja dem hela året runt, inte bara före jul.

Jag räknade ut hur mycket de skulle kosta att köpa in, vad fodret skulle kosta och hur mycket jag skulle sälja dem för. Sedan övertalade jag min pappa att bygga en gigantisk voljär.
Fåglarna förökade sig snabbt och snart ville alla i byn ha åtminstone två.

Jag åkte tillbaka till skolan efter sommarlovet och lät mina föräldrar utfodra och ta hand om min växande fågeluppfödning.
En dag fick jag ett brev från min mamma där hon förklarade att några råttor hade tagit sig in i voljären och ätit upp alla mina fåglar. Det tog flera år innan hon vågade erkänna att hon hade lämnat dörren till fågelburen öppen eftersom hon var trött på att städa den enorma voljären!

De här historierna kan verka komiska, men när jag ser tillbaka, lärde jag mig mycket av dem.
När jag startade Student Magazine som 16-åring, visste jag vilka fällor jag skulle undvika. Innan vi startade produktionen såg jag till att vi hade sålt tillräckligt många annonser för att täcka våra pappers- och tryckkostnader.
Vi hade en väldigt begränsad budget (vi hade exempelvis ingen telefon utan gick till en telefonkiosk) men jag visste att intäkterna från de tidningsexemplar vi sålde skulle gå direkt till de anställdas löner. Vi skulle till och med kunna göra lite vinst!

Därför är det viktigt att din son fortsätter försöka. Han är på rätt spår med gräsklippning. Det är en tjänst som många vill ha och gärna betalar för.
Tillsammans kan ni granska vilka nyckelfaktorerna är för att företaget ska lyckas och se om några små förändringar kan kickstarta »Mitchells trädgårdstjänster«. De frågor ni kan ställa er är:

1.    Har ni satt rätt pris? Tar ni för mycket betalt? Hur mycket tar andra barn betalt? Vad tar professionella trädgårdsmästare betalt?
Om ni är osäkra på hur mycket ni ska ta betalt, prova med en radikal metod: erbjud att klippa gräset gratis. Om kunderna är nöjda, säg att de kan betala den summa de tycker är lämplig.
Du vet aldrig – kanske tjänar du ihop mer pengar än du hade trott från början.
2.    Har ni rätt utrustning? Kanske behöver ni investera i en bättre gräsklippare för att hjälpa er son att locka till sig nya kunder. Kanske vill grannarna ha möjligheten att kompostera gräset eller löven. Det är fascinerande hur ett lån från en familjemedlem kan bidra till att entreprenören blir mer fokuserad.
3.    Gör en marknadsundersökning för att hitta potentiella kunder. Om din granne Mr Smith nyligen har skadat knät i en skidolycka kanske han har ett stort behov av att någon klipper hans gräs. Finns det andra i närområdet som behöver extra hjälp? Äldre grannar, eller ett ungt par med en nyfödd bebis, eller någon som ska åka på semester?
4.    Kan du erbjuda fler tjänster? Vissa tycker om att klippa gräset själv, men du kanske också kan rensa ogräs, tvätta bilar eller ta hand om soporna. Om din son visar att han är pålitlig och arbetar hårt, är det mycket troligt att kunderna kommer att köpa mer än en tjänst av honom.
5.    Erbjud dig att donera lite av vinsten till en lokal välgörenhetsorganisation. Det kan hjälpa dig att övertala dina kunder att prova på dina tjänster, eftersom du också gör någonting gott för samhället. Till sist vill jag ge dig ett tips som alltid har fungerat för mig: använd dig av något roligt inslag för att sälja dina tjänster. Lär dig en sång, berätta en rolig historia, och framför allt, le när du arbetar. Det är otroligt hur mycket du kan uppnå med en portion humor.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).