Chef testar Sebastian Siemiatkowski, vd Klarna

Steve Jobs. Ständigt denne Steve Jobs.

Det verkar inte gå att tala om Sebastian Siemiatkowskis ledarskap utan att Apple-grundarens namn nämns.

Och ja, på papperet finns det många likheter mellan Klarnas vd och Apples framlidne grundare: Framgångsrika företagare, med ett ledarskap sprunget ur en briljant idé och en glödande passion snarare än en ledarskapsbok. Beredda att göra allt för sin idé – och kräva att andra gör detsamma. Karismatiska kommunikatörer som målar upp bilder av framtiden.

I våras sattes Sebastian Siemiatkowski på hårt prov då Klarna fick utstå kritik mot sitt sätt att hantera påminnelseavgifter och dröjsmålsräntor efter en granskning i media.

Det påstods att Klarna avsiktligt försvårar betalningen för att hålla sitt inkassobolag Segoria sysselsatt.

Inledningsvis bemötte Siemiatkowski kritiken stelt och torrt, men blev med tiden mer saklig och ödmjuk.

Det sägs att han personligen satt och svarade på kritiska kommentarer i två veckors tid.

”Det är ovanligt att man gör så, vanligtvis brukar man ta in konsulter att hantera sådant. Han behöll lugnet, trots att det var en otroligt stressande situation”, säger en person som satt nära Klarna-vd:n under krisen.

Företagets första stapplande steg togs då Sebastian Siemiatkowski tillsammans med Niklas Adalberth och Victor Jacobsson, två studiekamrater vid Handels­högskolan i Stockholm, la fram sin affärsidé inför en minst sagt tung publik. Det var den så kallade Partnerstämman på Handelshögskolan, där ett antal idéer varje år väljs ut för att presenteras för en jury bestående av näringslivets högdjur.

Där satt Stefan Persson, Peggy Bruzelius och Marcus Wallenberg. Kungen närvar­ade.

Sebastian Siemiatkowski berättade om trions idé, en betaltjänst som fungerar som en mellanhand mellan konsumenten och e-handelsföretagen. Konsumenten får en faktura och slipper använda sitt kontokort.

Näringslivstopparna skakade på sina huvuden. Ogenomtänkt, naivt och ogenomförbart, löd juryns omdöme. Men fick det trion att skrynkla ihop sina papper och kliva ut på Sveavägen med sänkta huvuden? Knappast.

Det var snarare som att slänga en hink bensin på en majbrasa. Sebastian Siemiat­kowski, som vuxit upp i fattigdom och utanförskap, tycktes redan ha revanschlystnaden som drivkraft.

Nu triggades han än mer. Han skulle visa dem.

”Han stack ut med sin trygghet och övertygelse, det fanns inget tvivel hos åhörarna om att han skulle se till att lyckas ’no matter what’”, säger en person som var med vid denna historiska sågning.

Tillsammans med Adalberth och Jacobsson gjorde han det. Lyckades, alltså. 2005 skapade de företaget Kreditor utifrån sin idé och påbörjade sedan en lång resa som har tagit dem till toppen av svenskt näringsliv med ett företag som omsätter 1,5 miljarder om året och har drygt 1 100 anställda.

Det är inte alla som lyckas sitta kvar vid ratten under en resa med så brant stigning. För Klarna är förändringen ständigt på­­gående, antalet medarbetare ökar stadigt, men Sebastian Siemiatkowski har sett till att utvecklas i takt med bolaget, anser många.

Det är en av de saker som präglar hans ledarskap, hans vilja att hela tiden utvecklas. Han har varit öppen med att han gått i terapi, vilka böcker som har varit av­­görande för honom och hur han hela tiden rannsakar sig själv för att kunna identifiera sina svaga sidor. Han har jobbat för att backa upp sin passion med kunskap.

”Han är extremt rak som person, han är tydlig med vad han har för förväntningar och om han är missnöjd med vad man gjort. Det har han utvecklat under resan, i början hade han svårt att balansera så att det blev på ett konstruktivt sätt. Han har blivit skicklig på det”, säger en person med inblick i Klarnas ledning.

De första åren med Kreditor/Klarna präglades av stolthet, vi-och-dom-känsla och nybyggar­anda, en tydlig affärsidé, men ett inte alltid tvärsäkert genom­förande. Beslut fattades på magkänsla och känslorna tilläts flöda fritt. Misstag gjordes. Folk började och folk ­slutade. Alla drabbades av grundarnas iver. Vissa rycktes med.

”De brann för det här mer än jag sett någon brinna för något annat. Det var höga krav varje dag, många av oss jobbade många timmar om dygnet. Om någon inte levererade gick Sebastian hårt åt den personen. Han blev som en målsökande torped. I många fall skedde det godtyckligt”, säger en person som var med under den första tiden.

Å ena sidan las stort ansvar och befogenheter på många personer som aldrig tidigare haft chefsjobb. Å andra sidan hade de ständigt bolagets grundare flåsande över axeln, som i sina handlingar visade att förtroende är färskvara och att endast resultat räknas.

”Om du jobbade bra i 800 dagar men misslyckades dag 801 var du tillbaka på ruta ett”, som någon uttrycker det.

”Det var många som var livrädda för att komma till korta, vi kände ’om jag misslyckas så går jorden under’”, säger en chef från den tiden och tillägger:

”Ledningen lyfte unga människor till nivåer som de inte skulle ha nått någon annanstans. Det är en kultursyn som jag försökt bära med mig, att lyfta unga män­niskor. Men nej, någon förlåtande kultur var det absolut inte.”

2009 bytte Kreditor namn till Klarna. Vid det laget hade verksamheten vidgats till att omfatta hela Skandinavien. Kända bolaget Investment AB Öresund hade gått in i företaget och dess ledarprofil Sven Hagströmer tagit plats i Klarnas styrelse.

Den sågade affärsidén hade plötsligt fått ett helt annat skimmer runt sig. Plötsligt var det coolt att säga att man jobbade på Klarna.

Och många fick tillfälle att säga det. Den höga anställningstakten fortsatte. I receptionen på Klarna möttes besökaren vid den här tiden av en display med två alternativ: ”besökare” eller ”anställningsintervju”.

Det var inte enbart på grund av företag­ets tillväxt som kandidaterna stod på kö.

”Antingen är man bra på att rekrytera rätt människor. Eller så är man bra på att sparka dem som är fel. För Sebastian är nyckeln att våga sparka. Så länge man är ärlig med att risken är stor att få sparken tycker jag att det är ett rimligt sätt att arbeta”, säger en person som fanns med vid den här tiden.

Fler som var med då är av samma uppfattning. Det fanns en acceptans för arbetssättet. Förutsättningarna var tydliga; gör ditt jobb bra eller dra.

Och chefen ägnade sig inte enbart åt att sparka medarbetare. Det finns många berättelser om hur framgångarna firades på små och stora sätt. Det arrangerades påkostade kickoffer och spontana afterwork.

När stora investmentbolaget Sequoia Capital 2012 klev in som delägare i Klarna förändrades villkoren. Eller så var det på grund av att villkoren hade förändrats som Sequoia klev in.

Mer ordning på torpet blev det, hur som helst. Klarna fanns nu i flera länder, bland annat Storbritannien och Tyskland. Långsiktigheten smög sig in, inte bara i Sebastian Siemiatkowskis visioner. Det arbetades metodiskt med kulturen, ledningsgruppen blev större, HR-frågor blev viktigare, det funkar inte längre – som
det gjorde i början – att anställa sina kompisar.

På sina håll grymtades det om att det blev ”mer politik”, inte minst bland dem som varit med de första åren, men desto fler välkomnade att det blev ordning och reda.

Inte minst Sebastian Siemiatkowski själv. Ledningsgruppen jobbar mer tillsammans, besluten är inte längre skott från höften utan mer genomarbetade, även om det inte är tydligt för alla i organisationen var besluten fattas.

Sebastian Siemiatkowski kommunicerar genom intranätet eller vid företagets kickoffer (”Det stora Sebastiantalet”, kallas hans traditionella framträdande), där han med stor övertygelse pekar ut bolagets riktning.

”Han är väldigt duktig på att formulera sig och måla upp bilder av sin vision. Han kan få alla att känna ’a sense of urgency’. Det blir väldigt trovärdigt”, säger en medarbetare.

Även rekryteringsarbetet har blivit mer systematiserat, där varje rekrytering ska godkännas av någon från ledningen. Men nästan alla höga chefer är män.

Argumentet ”det är svårt att hitta kompetenta kvinnor” framförs ofta när detta ämne kommer upp. Någon hävdar att synsättet på kvinnliga chefer är en kvarleva från den tid då det främst var kompisar till grundarna som anställdes.

Även detta är Sebastian Siemiatkowski medveten om. Det har varit en prioriterad fråga på ledarskapskonferenser.

”Jag tycker inte att han är tillräckligt tongivande i arbetet. Skulle han lyfta upp det ännu mer skulle det ha stor påverkan. När vi rekryterar presenteras alltid en manlig och kvinnlig kandidat. Men det är chefen som i sista hand fattar beslutet om vem som ska anställas”, säger en person med insyn i detta arbete.

Klarnas mognad har inneburit att Sebastian Siemiatkowski tvingats ta itu med en annan av de egenskaper som präglar hans ledarskap starkt: kärleken till detaljerna. Han ser allt, in i minsta affär och detalj.

Formeln passion + detaljfokus är inte alltid helt lyckad för en chef. Möjligen är Sebastian Siemiatkowski undantaget.

Ett exempel är från i våras när han personligen svarade på i stort sett varje mejl, kommentar och inlägg under den tuffa mediegranskningen av Klarna. Han valde att göra det själv och lyckades få stormen att bedarra.

”Han har en enorm detaljkunskap, han är perfektionist och har en närmast religiös uppfattning att detaljer är avgörande”, säger en hög chef på Klarna.

I längden blir det jobbigt – både för Sebastian Siemiatkowski själv och för hans omgivning – att han inte kan släppa kontrollen.

”Det är något han har kämpat med. Allt är ju roligt, tycker han. Han gillar att vara delaktig”, säger en före detta chef inom företaget.

Den som vill vinna Sebastian Siemiatkowskis förtroende bör själv ha koll på detaljerna.

”Se till att ha på fötterna. Han har en detaljkunskap som är högre än många mellanchefers. Så länge du vet vad du bör veta och är villig att ta feedback på allvar kommer han att lita på dig. Men han är extremt bestämd och vill utmana lite. Du måste orka driva på för att genomföra de saker som du tror på. Och våga vara tuff tillbaka”, säger en chef på Klarna.

Även om det stundtals finns hård kritik mot Sebastian Siemiatkowskis brutala rakhet är det ingen som rent ut säger att han är en dålig ledare.

”Han är rolig att jobba med. Men ibland får man ångest då man får ett mejl med versaler där det står att ’vi kommer att gå i konkurs om vi fortsätter så här’”, säger en chef på Klarna, också med ett skratt.

En annan före detta medarbetare för­klarar varför det finns en sådan förståelse för chefens tvära kast:

”Han kommer undan med mycket tråkigt beteende genom att ha en sådan skicklighet själv. Man följer honom utifrån att han har en bra vision och stor skicklighet i det han gör.

Men det är inte hans ledarskap som är motiverande, det är att han har byggt upp ett fantastiskt företag som gör att man blir motiverad”, säger chefen och lyfter ett varningens finger.

”Skulle Klarna börja gå dåligt har han inte förtroendekapitalet att hantera det. Det han har i dag bygger på att det går bra för Klarna.”

Många hävdar att Klarna är rakt igenom Sebastian Siemiat­kowski. Skulle han kunna bli chef någon annanstans?

En chef på Klarna gör ett försök att svara:

”Visst, han är chefsmaterial för vad som helst. Men jag tror inte att han skulle kunna jobba någon annanstans. Han skulle i varje fall inte kunna ha samma driv och engagemang.”