»Då är det rätt att göra slut«

Läsarfråga:
»Vad gör man om man har ett affärsmässigt samarbete med en vän, äger hälften var av företaget och efter tio år märker att det inte fungerar längre?
Jag vill inte förstöra vår vänskapsrelation, men företaget lider verkligen. Han förväntar sig fortfarande att få 50 procent av vinsten. Av erfarenhet vet jag att han inte kommer att ändra sig. Vad tycker du jag ska göra – har du en lösning?«

P, Australien

Branson: Detta är en mycket vanlig (och känslig) situation, så jag får ofta frågor om det. Vänner startar ofta företag ihop och deras kamratskap och förtroende för varandra brukar vara en stor tillgång.

Men när företaget växer och verksamheten blir mer komplex kan det bli mer ansträngt mellan er. Vänskapsbanden kan leda till att man inte tar rätt beslut.

Men om man hanterar situationen rätt, behöver den här typen av problem inte innebära någon skada för varken företaget eller vänskapsrelationen.

Jag var i en liknande situation 1980 när lågkonjunkturen i Storbritannien hade en stark negativ effekt på Virgin Music. Försäljningen sjönk och vårt ekonomiska läge såg riktigt illa ut. Våra prognoser visade att vi skulle förlora en miljon pund bara det året. Det var en spänd stämning på företaget och relationen till min bästa vän och kompanjon Nik Powell försämrades snabbt.

Nik var en av Virgins grundare, tillsammans med mig och Simon Draper, och hans insatser hade varit avgörande för våra första framgångar. Men vår finansiella situation krävde att vi tog några tuffa beslut, och vi upptäckte att vi ofta hade olika åsikter om företagets strategi.

 Nik ville konsolidera företaget, medan Simon – som styrde företaget genom sin roll som vd – ville expandera och ta in nya artister. Han hade redan två förslag: Phil Collins och the Human League.

Jag hade bidragit till våra ekonomiska problem genom att köpa två nattklubbar. Jag hade köpt dem eftersom jag tyckte att det var två affärsmöjligheter som var för bra för att missa, trots att de ökade på vår stora skuldbörda.

 Allt sattes på sin spets eftersom vi hade press på oss att få fram likvida medel och sälja våra tillgångar. Nik hade haft ansvar för att driva skivbutikerna och hade gjort det med den äran.

Han hade fått fram de pengar vi behövde för att expandera vårt skivbolag, men jag insåg att det inte skulle räcka med att öka våra vinstmarginaler i skivaffärerna för att rädda oss ur situationen. Vi var tvungna att hitta på något drastiskt. Vi var tvungna att hitta en ny artist som skulle slå stort.

Medan företaget vacklade och ledningsgruppen krisade var jag tvungen att välja mellan två strategier, och jag valde Simons. Det var ett svårt beslut, men det var det rätta, även om det innebar att jag var tvungen att bryta affärsrelationen med Nik.

När jag hade tagit beslutet, gick jag direkt till handling. Jag lånade pengar för att köpa ut Nik och han fick de delar av företaget som han älskade – vår filmavdelning för att nämna ett exempel. När vi hade skrivit på alla papper hade vi en »skilsmässofest« på en av de nya nattklubbarna.

 Sedan dess har jag gjort affärer med mina vänner i andra sammanhang och jag har lärt mig några uppenbara läxor under mina 40 år som företagare och chef. Det är inte fel att göra affärer med sina vänner, tvärtom, jag uppmuntrar andra att göra det. Det är viktigt att skapa en miljö där vänner kan jobba tillsammans och där vänskapen växer och frodas. Vi tillbringar så mycket av vårt vuxna liv på jobbet, så vi kan lika gärna ha kul när vi är där.

Men försäkra dig om att du tar tag i problem meddetsamma, för olösta problem har en tendens att förstöra både företaget och vänskapsrelationen.

Mitt råd till dig, signaturen P, är att du måste konfrontera problemet direkt. Du måste vara ärlig mot din kompanjon och berätta vilka brister du ser och vilka konsekvenser det får, annars kommer problemen att sprida sig. Medarbetare som märker av spänningen mellan er kommer att ta parti för någon och rivalitet kan uppstå. Om det händer kan er vänskap och kanske även ert företag skadas så svårt att det inte går att reparera.

Å andra sidan, om ni tar tag i problemet med detsamma, på ett öppet och ärligt sätt, kommer det att bli tydligt för dina medarbetare vart ni är på väg och varför. När du har tagit beslutet att bryta upp affärsrelationen, försök att vara generös och köp ut honom om du kan. Om ni hittar en lösning som ni båda kan vara tillfreds med och du ger din kompanjon chansen att avsluta på ett värdigt sätt, kan ni arbeta vidare på vänskapsrelationen och lappa ihop det som trasats sönder under uppbrottet.

Fortsätt läsa kostnadsfritt!