Cheftest: Klas Balkow, vd Axfood

När matpriserna skenade med över 20 procent i fjol sved det i plånböckerna för konsumenterna. Men inte för Axfoods vd och koncernchef Klas Balkow. Han fick bonusar, utdelningar och avsättningar på närmare 10,5 miljoner kronor ovanpå grundlönen på dryga åtta miljoner.

”Provocerande”, sa finansminister Elisabeth Svantesson, M, och Klas Balkow och matjättarnas andra vd:ar fick löpa gatlopp i medierna.

Klas Balkow tyckte att kritiken var orättvis och skyllde rekordpriserna på leverantörernas höjningar. Lönen var svårare att snacka bort.

”Jag förstår att det sticker i ögonen. Men det är marknadsmässigt”, kommenterade Balkow själv, ovan vid att få sin lön granskad.

Proffsig måhända, men lätt besvärad, redde han ut medietrycket.

”Jag tycker att Klas klarade kritiken bra. Han gömde sig inte utan ställde upp i medierna och var rak och tydlig. Han har alltid varit duktig på att kommunicera, både internt och externt. Men han tyckte det var jobbigt och lite orättvist när fokus låg på hans lön”, säger en nära medarbetare till Klas Balkow.

Vårens mediestorm är det närmaste en skandal Klas Balkow kommit.

Om man inte räknar hans guldfylla – förstås.

Det är våren 1990 och Klas Balkow sträcker händerna i luften och jublar. Han har precis vunnit SM-guld i volleyboll med Lidingö SK. Detta under en tid då svensk volleyboll är på topp efter ett sensationellt EM-silver i Globen 1989. Snart firar guldhjältarna med bubbel.

Dagen efter ska den nyblivne svenske mästaren börja på amerikanska jätten Procter & Gamble. Tuff start efter den blöta guldkvällen.

Men det hindrar honom inte från att göra en mäktig chefskarriär. För – bortsett från firarbakfyllan – upplevs Klas Balkow alltid ha gjort sitt bästa. Eller som han själv brukar säga när han träffar studenter:

”Gör alltid så gott du kan i den uppgift du har här och nu. Om du gör ett bra jobb ska företaget se det och ge dig nya utmaningar.”

Och det har företagen som Klas Balkow jobbat för gjort. Trots att han aldrig varit mycket för karriärplanering eller pluggande. Länge hade han gymnasieingenjör som högsta utbildningen i sitt cv.

”Skulle någon ha sagt för 30 år sedan att jag skulle bli börs-vd hade jag garvat läppen av mig”, sa han i en intervju i Arbetarbladet, lokaltidningen i Sandviken där Klas Balkow växte upp.

Men redan lite drygt 15 år efter SM-guldet tog han över börsbolaget Clas Ohlson, som då verkligen gjorde skäl för smeknamnet ”gubbdagis”.

”På inköpsavdelningen var det mest män som köpte in prylar de själv gillade. Klas moderniserade företaget. Han tog in nya personer i ledningsgruppen och hade hela tiden kunden i fokus. Och då inte bara manliga kunder”, säger en mångårig medarbetare på Clas Ohlson.

In med husgeråd, lampor och leksaker. Till det ny modern logga och fräschare butiker. Succén lät inte vänta på sig. På några år dubblerades Clas Ohlsons omsättning, från fyra till åtta miljarder.

På Axfood är det aktiekursen som dubblerats sedan Klas Balkow tog över som koncernchef 2017. Från 132 kronor i mars 2017, till 266 kronor i mitten av april 2023. 

Men det är långt ifrån bara aktieägarna som gillar Klas Balkow. En populärare börs-vd är svår att hitta. 

”Den bästa vd jag haft. Och jag har haft ganska många”, säger en medarbetare på Axfood.

Många andra som jobbar eller har jobbat nära Klas Balkow öser också lovord över honom. Fantastisk, smart, har både hjärta och hjärna, social och trevlig, är bara några av alla positiva omdömen.

Så här säger en person som jobbar nära Klas Balkow:

”Han är genuin. Det är inget påklistrat. Jag har sett många chefer stelt gå runt och försöka prata lättsamt med medarbetare på golvet. Inte Klas. Han är fortfarande den där killen från Sandviken, en sån man skulle vilja ha som granne.”

På frågan om eventuella svagheter är det många källor som står utan svar. Det hjälper inte ens med lite betänketid för att få dem att säga något negativt om Klas Balkow.

”I jobbet har han i alla fall inga svagheter. Privat, vet jag inte”, säger en chef på Axfood.

Även om Klas Balkow aldrig briljerar med några anekdoter från tiden som elitidrottsman finns det egenskaper kvar i honom från idrottsåren. Tävlingsmänniskan och lagspelaren.

Han vill vinna både när det är quiz på Svensk Handels styrelsemiddagar eller marknadsandelar mot tuffaste konkurrenten Coop.

Kampen om andraplatsen i försäljningsligan bakom ohotade Ica, som har hälften av marknaden, är knivskarp. Just nu är det fördel Axfood som har dryga 20 procent av marknaden.

”Det är många i den här branschen som är tävlingsmänniskor. Klas är inget undantag”, säger en källa.

Men tävlingar är bäst i lag. För Chefs källor är eniga om att Klas Balkow inte är en singelspelare. Han är inte chefen som vill ha allt ljus på sig utan sägs älska samarbete.

”Klas är väldigt duktig på att bygga team. Det gjorde han på Clas Ohlson och det gör han i Axfood nu”, säger en person som jobbat länge med Klas Balkow.

Han gillar också att lyfta medarbetare, ge dem spelrum och stötta när det behövs. Det menar flera av dem som Chef har intervjuat.

”Klas har skapat ett varmare Axfood. En mer tillåtande kultur och styrning som gör att man lägger kraften utåt i stället för inåt”, säger en Axfoodanställd.

Klas Balkows populära stil har gjort att flera som tidigare jobbat med honom har sökt sig till Axfood. Andra hoppas på ett värvningssamtal.

”Om Klas skulle ringa och fråga om jag vill börja på Axfood hoppar jag på direkt. Han är en sådan man vill jobba för. En som peppar och ser en. Också i det lilla. Det kan handla om ett uppmuntrande sms efter ett möte, säger en tidigare kollega.

En medarbetare på Axfood lyfter också fram förmågan att delegera:

”Han är tydlig med både mål, riktning och ansvarsområde. Det gör att han är bra på att delegera. Men han lämnar en inte vind för våg. Klas stöttar gärna om man vill. Då sätter han sig direkt in i frågan och bollar och diskuterar.”

Lagbyggandet är också något som styrelser gillar. Det menar en person som suttit i samma styrelse som Klas Balkow.

”Det finns inget bättre än en vd som drar till sig kompetenta medarbetare. Klas ledarstil attraherar väldigt många. Och det kan aldrig vara en one-man-show. Bra bolag byggs tillsammans.”

Det styrks inte minst i avslutningen på vd-orden i den senaste årsredovisningen, som lyder: ”Jag vill därför ta tillfället i akt att tacka alla medarbetare runt om i vår koncern för deras engagemang och viktiga insatser. Tillsammans är vi starka, och det visar vi gång på gång.”

Axfoods vd beskrivs däremot inte som den stora visionären, han som ligger tre steg före och jobbar för att få alla andra att förstå. Klas Balkows stil beskrivs av flera av Chefs källor som mer pragmatisk. Han utgår från dagsläget och skruvar och förädlar.

”Självklart ser han framåt, men det finns alltid en realism i det han gör. Han svävar aldrig iväg. Men samtidigt är han inte feg. På Clas Ohlson vågade han satsa på etableringar i både Tyskland och England. De blev ingen succé. Men han vill att man ska våga och även kunna misslyckas ibland.”

Själv ser Klas Balkow sin ledarroll mer som en förlösare och coach än en visionär, om man ska tro hans egna ord.

”Mitt jobb som ledare är att ta vara på den energi som finns när man jobbar tillsammans. Är man delaktig på alla plan så går det bättre”, har han sagt i en intervju.

Även om de flesta av Axfoods nästan 13 000 medarbetare aldrig träffat Klas Balkow personligen, tycks han vara mer än bara ett namn för många av dem. Han är både känd och populär. I de årliga medarbetarundersökningarna får Klas Balkow och ledningen alltid mycket högt förtroende.

Men det är inget som kommer automatiskt. 

Han jobbar systematiskt med korta inspelade videosnuttar som läggs ut på intranätet för att gjuta mod i personalstyrkan och få dem att känna att deras högsta chef bryr sig.

”Filmerna tog fart under pandemin. Men de har fortsatt. Samtidigt försöker Klas vara ute i verksamheten så mycket det går. Precis som alla andra med kontorsjobb i koncernen praktiserar han i butik då och då. ’Det är butikerna som är vår scen’, brukar Klas säga”, berättar en person med god insyn i Axfoods ledning.

Klas Balkow tycks inte rädd för att ta beslut. Ibland snabbt om det behövs.

”Men han är mån om att man tar besluten tillsammans i koncernledningen. Så har det inte alltid varit i Axfood”, säger en mångårig medarbetare.

En annan Axfoodmedarbetare fortsätter:

”Klas är otroligt bra på att fokusera på rätt saker. Han prioriterar och beslutar i tunga frågor och lägger andra åt sidan ett tag.”

De tyngsta besluten under åren på Axfood har varit det av konkurrensskäl kritiserade köpet av grossistverksamheten i Bergendahl 2021 där det även ingick en minoritetspost i City Gross.

Och logistikcentralen i Bålsta, norr om Stockholm, som invigts i år.

Den beskrivs som ett av Europas största och modernaste lager och har 1 000 anställda. 2,2 miljarder kronor har det kostat. Här finns Nordens största takbaserade solcellsanläggning, 80 000 kvadratmeter.

Och det är ingen slump.

”Miljön och hållbarhet är något Klas brinner för. Han vet att livsmedelsbran­schen står för ett stort klimatavtryck och att vi har stora möjligheter att göra något. Han är på riktigt bekymrad över vår planets framtid”, säger en medarbetare på Axfood.

Axfood har ett ambitiöst hållbarhetsarbete – ska ha nettonollutsläpp från den egna verksamheten 2030 – med den tidigare miljöpartistiska profilen Åsa Domeij som hållbarhetschef.

Mångfald, inkludering och jämställdhet är också frågor som Axfood prioriterar. Det är dessutom ett av få börsbolag som redovisar det i sin årsredovisning.

I ledningsgruppen finns sex kvinnor och fem män och var fjärde Axfood-medarbetare har, som bolaget väljer att kalla det, internationell bakgrund.

Som den tävlingsmänniska Klas Balkow är var han stolt när Axfood tog emot Allbright-priset 2022 som börsens mest jämställda bolag.

”De har tydliga mål, handgripliga aktiviteter och mäter utfallet på ett mycket övertygande sätt. Axfood imponerar med sitt glasklara och handgripliga arbete”, sa Amanda Lundeteg, vd för stiftelsen Allbright, när priset delades ut.

Balkow själv menar att mångfalden också handlar om ekonomi;

”Axfood ser mångfald som en viktig del av affären. Vi möter alla sorters behov och måste därför ha en organisation som förstår deras behov och beteenden”, sa han i samband med prisutdelningen.

Clas Ohlson och Axfood har en gemensam nämnare, de är trots börsstatusen familjedominerade bolag. 50,1 procent av Axfood ägs av familjen Ax:son Johnson. Ungefär samma läge som i Clas Ohlson där ett par familjer dominerar bolaget – något som, enligt flera källor, gynnar Balkows ledarstil.

”Jag tror det passar Klas väldigt bra att vara i familjeägda bolag. Han är bra på mänskliga relationer och att bygga förtroende”, säger en person som jobbat nära Klas Balkow i många år.

Hen fortsätter:

”Klas har inte de där hårda nyporna som kanske behövs mer i andra bolag. Han är väldigt empatisk och snäll.”

För snäll, säger några personer som jobbar och har jobbat med honom.

”Han är lite för snäll. Det är en av få svagheter han har. En gång ville han höja lönen för en person som inte levererade. Vi var väldigt frågande inför det”, säger en tidigare styrelseledamot i ett av de företag som finns på Klas Balkows cv.

Den höjda lönen kan möjligen bero på att Klas Balkows snällhet i vissa lägen kan uppfattas som konflikträdsla. Det menar ett par av dem som Chef har talat med.

Medan flera andra menar att konflikter är mycket sällsynta, tack vare Klas Balkows ledarstil.

”Konflikter är det nästan aldrig. Klas vill att man ska säga sin åsikt och har inga problem om man tycker olika. Men han vill snabbt ta en diskussion så att vi kommer vidare”, säger en av Chefs källor.

Att Klas Balkow är vänfast och social visar hans kontakter med de gamla kollegerna på Procter och Gamble, ett företag han lämnade för över 23 år sedan.

Tidigare kolleger på P&G är i dag konkurrenter. Både nuvarande Ica-vd:n Nina Jönsson och Anders Svensson, ordförande för Svensk Handel och tidigare vd för Ica, jobbade med Klas Balkow på Procter och Gamble. Men det hindrar inte dem från att tillsammans med många andra P&G:are som nått toppositioner i näringslivet träffas med jämna mellanrum.

Det finns en alumnigrupp, berättar en tidigare kollega. Och Klas Balkow brukar vara med när de träffas.

Pratar ni om guldfyllan?

”Ha, det är preskriberat.”

Så gör vi Cheftestet: Cheftestet bygger på gedigen research och intervjuer med en mängd personer – alltid minst 20 – som arbetar och har arbetat med den berörda chefen. Vi talar med personer på olika nivåer och från olika sammanhang där de samarbetat nära med chefen, allt för att förmedla en så bred och rättvis bild som möjligt. Utifrån detta analyserar Chef ledarskapet hos chefen i fråga och sätter betyg enligt de kriterier som vi anser känne­tecknar ett gott ledarskap. Den testade chefen får alltid läsa artikeln innan testet publiceras och erbjuds möjlighet att ge sin kommentar.