»Vill du verkligen bli entreprenör?«

2009 var ett av de tuffaste åren någonsin för många företag. Självförtroendet sjönk till botten, och rädsla och dysterhet dominerade i finansbranschen.

Nu är vi inne på 2010 och självförtroendet börjar komma tillbaka. Kina, Brasilien och Australien växer igen och världens börsmarknader har börjat återhämta sig.

Jag anklagas ofta för att vara alltför optimistisk – entreprenörens naturliga entusiasm tar ofta överhanden! Men på Virgin har vi sett positiva tecken i år: folk bokar flyg- och tågbiljetter mycket tidigare, de börjar boka sina sommarsemestrar, våra kabeltv-kunder köper dyrare abonnemang och vår kedja med träningsanläggningar växer.

Så vad tror jag kommer att hända i år? Och vilka möjligheter finns det för blivande entreprenörer?

För dig som letar efter ett enkelt svar på den frågan, så är det frustrerande svaret: det finns inget. Du måste börja driva ett företag – det finns inget substitut för den erfarenheten.

Genom min karriär har jag använt min intuition för att ta beslut, men jag har också arbetat väldigt hårt för att driva igenom besluten. När jag ser tillbaka kan jag skönja några mönster som återkommit:

1. Du måste ha folk omkring dig som är begåvade och som du kan lita på. Att starta ett företag kräver enorma mängder tid och energi. Det är lättare att engagera sig ordentligt om du är omgiven av människor som du gillar och har förtroende för. Ett av mina heltidsjobb är att se till att alla mina högsta chefer är nöjda och glada, samt att hitta chefer som ska driva mina nystartade bolag.

2. Du måste försäkra dig om att ditt företag eller din idé kan hitta en plats på marknaden, eller att din produkt eller tjänst är tillräckligt annorlunda för att locka kunder. På Virgin använder vi en enkel checklista. Våra företag måste erbjuda något som är: innovativt, håller hög kvalitet, är prisvärt och känns roligt. De måste också fokusera på bra service till våra kunder. Vårt mål är också att stå på kundens sida, och att våra företag ska sprida värden som transparens och enkelhet till andra företag.

3. Timing är viktigt. Om jag skulle börja om från början, skulle jag startat fler företag i lågkonjunktur när nästan allt kostar 50-90 procent mindre än vad det gör i högkonjunktur. Då finns det många begåvade personer ute på arbetsmarknaden och de största företagen fokuserar på interna frågor och problem. Lågkonjunktur är ett perfekt tillfälle för unga, entusiastiska och flexibla företag att födas och blomstra. Nu har vi ett sådant tillfälle.

Under lågkonjunkturen på 1970-talet expanderade Virgin Records. I början av 1990-talet expanderade Virgin Atlantic, samtidigt som de konkurrerande flygbolagen hämtade sig från lågkonjunkturen och Gulf-kriget.

Eftersom Atlantic inte hade arvet med sig från en stor organisation och de medföljande höga kostnaderna, kunde vi köpa nya, mer effektiva flygplan och öppna nya spännande flygrutter.

Liknande möjligheter finns idag för nystartade företag inom så skilda branscher som livsmedelstillverkning, rekrytering och förnyelsebara energikällor.

Folk skyller ofta på ekonomiska förhållanden eller brist på finansiering från banken när de inte får små företag att blomstra. Visst, bankerna måste fortsätta att ge kredit till nystartade företag och myndigheterna måste förenkla regelverket för småföretagare, men framför allt måste entreprenörer ta ansvar och fortsätta driva sina företag framåt. En bra affärsidé kräver hårt arbete, övertygelse och lite tur för att lyckas.

Många blivande entreprenörer ger upp för tidigt. Du måste klara av de första svårigheterna. Den första flighten på Virgin Atlantic fick nästan hela företaget att gå under.

Vi fick jobba som galningar de första sex månaderna för att lyckas få iväg det allra första planet från London till Newark och den första flygningen blev en enorm succé – mycket tack vare 70 lådor champagne. När jag kom tillbaka till London satt chefen för vår dåvarande bank på trappan till mitt hus. Han hade kommit för att berätta att banken inte kunde låta mig övertrassera mitt konto längre, en taktik som jag hade använt för att finansiera det nya flygbolaget.

Om vi hade gått över övertrasseringsgränsen på 3 miljoner pund, skulle banken inte ge mig kredit längre. Detta var dödsstöten för ett flygbolag. Om vi inte hade kredit skulle företagen sluta leverera mat och bränsle till våra plan. Passagerarna skulle inte köpa flygbiljetter.

Jag var tvungen att fatta beslut snabbt. Över helgen drog jag in pengar från mina utländska bolag för att rädda bankkontot och jag bytte bank så snabbt som möjligt.

Det var en nyttig läxa för mig. Jag lärde mig att en bra entreprenör hittar möjligheter, inte ursäkter. Vi har arbetat på det sättet sedan dess. Du måste alltid skydda din verksamhet från det värsta.

Så gå ut och starta ditt företag 2010. Som det kinesiska ordspråket säger: Goda tider skapar en förmögenhet, tuffa tider skapar imperier.

Fotnot: © 2010 Richard Branson (Distributed by The New York Times Syndicate).